Плотно растущие деревья заключили обе армии в естественные границы. Территория, на которой они расположились, была огромна. Чтобы пересечь её пешком, потребовался бы целый час, и всё же далёкие фигурки воинства Риготт растянулись от края до края, а рядов было столько, что Кара со счёта сбилась.
Врагов было гораздо больше.
«Это пока!» – подумала Кара.
Чёрное знамя с пауком с двойными жвалами реяло высоко над войсками Риготт, бешено хлопая на ветру.
– А у нас почему знамени нет? – спросил Тафф.
– Как-нибудь в другой раз, – отозвалась Кара. – Насколько близко к ним тебе надо оказаться, чтобы выполнить свою работу?
– Намного ближе, чем сейчас. На ту сторону поля.
– Я тебя провожу, – сказала Кара. – У тебя будет только один шанс, так что смотри, не оплошай!
– Не волнуйся, я столько тренировался!
– Пап, – спросила Кара, оглянувшись через плечо, – а Брим всем серым плащам раздал…
– Они готовы, – ответил отец. – Во всяком случае, насколько они вообще могут быть готовы.
– Когда я надену капюшон, – напомнила Кара, переведя взгляд на Сордуса, – подадите сигнал.
Сордус похлопал по рогу, висящему у него на боку. Рог был длинный и изогнутый: его вырезали из кости какой-то гигантской зверюги.
«Ну всё, – подумала Кара. – Всё готово. Больше ты ничего сделать не можешь».
Чего она не предвидела – это того, как жутко будет сосать под ложечкой от страха, как отчаянно будет колотиться сердце. Стараясь выглядеть настолько бесстрастной, насколько это возможно, – «Только не показывай слабости!» – Кара выехала на несколько шагов вперёд. По ту сторону поля на белом коне красовалась Риготт. Жеребец выглядел на удивление немагическим.
Паучья Королева проникла в разум Кары и заговорила с ней напрямую.
«Занятные у тебя союзники! Серые плащи и монстры. А ты уверена, что ты на стороне добра?»
Застигнутая врасплох этим ментальным вторжением, Кара поспешно принялась возводить внутри своего разума защитные стены, как научил её Сордус.
Хохот Риготт раскатился эхом внутри её головы.
«Да не трудись ты! Не имею ни малейшего желания контролировать твой разум. Я предпочла бы по старинке: вексари против вексари».
Кара изобразила изумление, которого на самом деле не испытывала.
«Но я не хочу сражаться! – подумала она. – Мы же собирались просто совершить обмен. Мы же договаривались. Грим в обмен на моих друзей!»
«Нет, глупая ты девчонка! Я просто убью всех, кто тут есть. И вырву грим из твоих остывших мёртвых рук!»
Риготт стиснула кулак, и наёмники ринулись вперёд.
Кара чувствовала, как рокочет земля под копытами бронированных лошадей. Она покосилась на Таффа – тот чуть заметно кивнул. «Мы же оба знали, что Риготт не собирается меняться». Хотя, конечно, одно дело было предугадать атаку. Но различить свою смерть в глазах убийц – нечто совершенно другое.
Холодный пот пополз по спине Кары. Она чувствовала себя не в своей тарелке.
«Меня учили работать на ферме, а не командовать сражениями. Это что, правда я?»
– Мэри, – обернулась Кара, бросив взгляд на воздушного змея, – пора!
Она понимала, на какой риск идёт. «Риготт ведь говорила, что, как только почует подвох, тут же убьёт Лукаса!» Но вдруг, то была всего лишь жестокая ложь, чтобы держать Кару в подчинении? Она ведь так и не увидела Лукаса своими глазами! Откуда же ей знать, что он и вправду жив?
«Он погиб, – подумала Кара. Её внутренний голос звучал жёстко и хладнокровно – привычка, усвоенная за годы жизни в Лоне. – Он погиб, и ты это знаешь. И даже будь он жив – он бы сам потребовал сделать всё для победы над Риготт. Это важнее, чем любой из нас».
Мэри размотала катушку, чуть ослабила нитку. Змей взмыл в воздух на несколько футов. Стрелка бешено вращалась, не желая задерживаться ни на одной из картинок.
Папа вскинул руку.
– Постойте! – велел он. – Подпустим их ближе. Чтобы наши люди могли обойти их с флангов и расколоть силы Риготт.
Кара с нарастающей дрожью следила за наёмниками. В чём-то они даже страшнее тварей Риготт. У монстров были могучие инстинкты, это Кара могла понять, – но такая кровожадность в глазах людей казалась воистину устрашающей.
– Давай! – воскликнул отец.
Мэри отпустила змея на волю. Тот поймал ветер и взмыл в небо. Прежде, чем он поднялся достаточно высоко, чтобы скрыться из вида, Кара разглядела, как вертушка остановилась на грозовой туче.
И хлынул дождь.
Лило как из ведра. Грохотал гром, испуганные кони брыкались и вставали на дыбы, сбрасывая всадников на землю. Однако беспорядок царил недолго. Не прошло и минуты, как войска Риготт опомнились и пришли в себя. Они снова двинулись вперёд, пусть и не так стремительно, но решительно стиснув зубы. Подумаешь, какая-то гроза! Их это не остановит.
Вот только гроза не была просто грозой.
Это был ещё и сигнал.
Из чащи леса с обеих сторон хлынули на поляну сотни солдат.
