Подождав до позднего вечера настолько, насколько хватило терпения, скальб осторожно выглянул из дома. Отряхнув серую шёрстку от земли, зверёк принюхался и побежал к воде — пахло в округе просто изумительно, а вечный голод только прибавлял красок в палитру того смрада, что исходил от гниющих тушек. Среди высоких камней, почти у русла реки, лежала кучей рыба, словно кем-то свыше собранная специально для него. Скальб принюхался ещё раз — аппетитные нотки падали заняли его ноздри, перебивая все подозрительные запахи. Всего мгновение понадобилось для того, чтобы пересечь расстояние до рыбной кучи, и цепкие коготки впились в добычу, зверь начал пир, не заметив, как тихо над ним возникла тень. Лезвие острого кинжала, привыкшего к битве, вспороло шкурку и с чавканьем вошло в плоть. Громко пискнув, молодой скальб погиб, так и не отпустив из зубов и коготков тухлую тушу рыбы.
Остварку Неллу так же терзал голод, она даже сама не понимала, сколько времени прошло с тех пор, как ужинала в последний раз. Сырой скальб был ужасен на вкус, но она жадно отрывала скудные куски ещё тёплого мяса. Её тёмные, грязные волосы то и дело мешали ей: они падали на измазанное звериной кровью лицо, попадали в рот. Скальб кончился быстро; насытившись, Нелла закрыла глаза и задремала, совсем выбившись из сил.
Путешествие через Норзрину оказалось труднее, чем она представляла, когда отбывала из лагеря легиона на поиски ворот в таинственные Чертоги Архилиоса. Новый адъютант Ветер, госпожа Керенар, заменившая Эриганна из Ласанны, оказалась ещё более одержима затеей найти это место, а потому все лучшие разведчики дельтрианского войска отправились в разные стороны, чтобы нащупать ниточку, ведущую к воротам. Нелла не была лучшей разведчицей, её служба продолжалась всего два года, но капитан отряда взял её с собой исключительно из личных соображений — какое-то время назад они довольно тесно сблизились.
Расколотая войной Норзрина была полна мятежников и солдат Святого Воинства. В Верховье обстановка вообще оказалась накалена настолько, что даже мелкий отряд опытных разведчиков мог попасть в случайно поставленную засаду или ловушку. При переходе Реи отряд Неллы ждали. Вернее, ждали не совсем их, но озлобленные от сидения на месте норзлины решили размяться и перебить имперских солдат. Весь отряд погиб, но Нелле повезло — она упала с обрыва в полноводную реку, и течение отнесло её далеко от Святого Воинства и сохранило жизнь.
«Точно боги сохранили мне жизнь», — думала она, но не знала, что ей делать дальше. Норзрина большая, и имперские войска здесь особо не смогли закрепиться. Вокруг враги, лишь в каком-нибудь большом городе можно затеряться, и от чужих, и от своих.
В полночь она проснулась. Нелла открыла глаза, в пяти шагах от неё плыл по воздуху блуждающий огонёк. Девушка подобрала ноги под себя: она слышала много сказок про этих странных существ, и большинство историй заканчивалось плохо. К огоньку присоединилась ещё парочка; отплясывая в воздухе, они не обратили никакого внимания на живого человека и цепочкой поплыли от реки в сторону небольшого леса, местами сильно истерзанного ветром.
Нелла взглянула в небо: полный Вармас, ночной проводник всех странников, разгонял туман призрачным светом.
— Помогите мне, Лерон и Залас, — прошептала Нелла.
Незримая сила повлекла девушку за огоньками, она, не смея сопротивляться, встала на ноги. Быть может, боги действительно избрали её для какой-то важной цели и ей было предначертано пойти за огоньками, ей — единственной, кто из отряда пережил бойню у реки. Три огонька тем временем нашли с сотню собратьев: все они двигались к дубовой роще, каким-то чудом совершенно не тронутой ветрами, в отличие от остального леса. Деревья в роще поражали глаз своей величественностью: низкие, но мощные кроны распадались на сильные ветви с пышной листвой, в которой возились десятки, а то и сотни светлячков.
Заворожённая Нелла, хромая и оглядываясь, продолжала следовать за огоньками: в центре рощи под светом Вармаса возвышалась башня, вокруг которой плавно танцевали загадочные блуждающие огоньки. Нелла, не слыша мысли в голове, приблизилась к загадочной постройке — несколько ступенек вели к наглухо запечатанной двери. Остварка поднялась. Неведомый страх вдруг пробрал всё её тело. Нелле показалось, что нечто наблюдало за ней из башни сквозь все препятствия. Что-то зашептало в голове на давно забытом языке. От двери поползла тень, монолитная её поверхность изменилась — в ней оказался вмурован короткий серпообразный меч из чёрной стали. Такого оружия Нелла не видела никогда. Клинок шептал, приказывал дотронуться. Нелла, не в силах сопротивляться и не желая этого, повиновалась — меч легко поддался её рукам.
Башня дрогнула, Нелла перестала чувствовать ноги и упала.
— Ver dis rauh, — сказал мелодичный голос, и девушка, сжимая серп, потеряла сознание.
***
