— Превосходно! — произнёс он со сморщенным от недовольства выражением лица, — Ты победил, прийа атхити… Безо всякой магии. И правлу говорят, что вы, северные демоны, безумцы…
— Благодарю, — кивнул туманоликий, поправляя пиджак. Увидев на рукаве брызги крови, покачал головой.
— Что ж… Я человек слова… Ты заслужил моего пленника. Можешь забирать его! Но твоё общество начинает меня тяготить. Покинь моё убежище до захода солнца!
Мужчина в костюме кивнул, а индус развернулся, и поспешил к выходу с арены. Его солдаты, что-то недовольно бормоча, тоже принялись разбредаться. На труп гиганта никто старался не смотреть.
Тенеликий, проводив владельца замка взглядом, вдруг повернулся к окну темницы, где стояли мы с Артуром, и картинно поклонился…
И снова всё погружается в туман… И снова порывы ветра разрывают его…
Мы оказались в джунглях. Туманоликий шагает по узкой тропе за двумя худощавыми индусами, прорубающими мачете путь через чащу. Ещё двое тащат на себе пожитки, и последним плетётся Артур.
Он выглядел куда лучше, чем раньше — раны явно обработали магией, хоть куски кожи теперь и выглядят как старые шрамы, а вместо одного глаза зияет жуткий кожный нарост. Парень исхудал, и путь явно даётся ему с трудом.
Обратив на это внимание, туманоликий пропустил носильщиков вперёд, и оказался рядом с Артуром.
— Как ты себя чувствуешь?
Его голос не выражал ни заботы, ни заинтересованности — он сухой и безэмоциональный.
— Хреново… — прохрипел Артур, — Но я не… Я не сдамся.
— Хорошо.
— Я не… Прости, я не поблагодарил тебя… За спасение… Спасибо!
— Не стоит, — ответил мужчина в костюме (интересно, ему не жарко в нём при такой-то погоде?), — Мне было несложно.
— Меня зовут… Артур…
— Рад знакомству.
— А как мне… Называть тебя?
На несколько секунд мужчина задумался.
— На хинди моё имя звучит как «Анэтик». Можешь звать меня так.
Некоторое время они шли молча, следуя по тропе, петляющей через тропический лес. Я следовал за ними, чувствуя, как напряжённо думает Артур.
Переходя неширокий ручей, он всё же спросил:
— Анэтик… Могу я задать вопрос?
— Ты уже это сделал. На самом деле ты хочешь задать другой вопрос, не так ли?
Я понял, что туманоликий издевается, а вот его собеседник либо туго соображал, либо страшно боялся кого-бы то ни было — и после всего, через что ему пришлось пройти во дворце пожирателя-садиста — неудивительно…
— Д-да… Я хотел узнать… Много вещей.
— Начни с чего-нибудь попроще.
— Почему ты скрываешь лицо?
Мужчина в костюме щелчком сбил с рукава пиждака какую-то букашку, и пожал плечами:
— Очевидно, чтобы никто не узнал меня.
Это был весь его ответ, и Артуру пришлось удовлетвориться им.
— А ты? Что ты делал в этой глуши?
— Я… — Артур сглотнул. Заметив это, мужчина что-то крикнул носильщикам на хинди, и один из них туту же подбежал к ним, протягивая Артуру мех с водой. Тот благодарно кивнул, присосался к живительной влаге, и шумно выдохнул, когда закончил пить, — Спасибо!.. А-а-ах… Я… искал друга. Он пропал несколько месяцев назад.
— Вот как? Что он здесь забыл?
— Мы вместе учились… В «Златограде». И он… Получил разрешение от Императорского зверинца… На вывод нового вида фамильяров. Ему был нужен какой-то жук, который водится только в Кашмирской долине. Он не собирался в Индию, но… После того, как он перестал выходить на связь, я забеспокоился. А потом появились кое-какие новости, и я… Отправился на поиски. Спустя три месяца после его исчезновения. След вёл в Нью-Дели, и…
Анэтик рассмеялся:
— И ты сунулся в Индию? Один?
— Не один! У нас была группа, и даже разрешение от государственной службы безопасности! Проводник, договорённости…
— Договорённости! — снова посмеялся туманоликий, — Друг мой, ты ведь уже понял, что это за страна? Понял, к кому попал в плен?
— К одному из шахов-пожирателей…
— Хм… Мозги вроде есть, и всё-равно попёрся сюда? Странно…
— У нас были договорённости! Имперские делегации редко пускают в Индию, но пускают! И обычно…
— Вот именно — обычно! — поднял палец Анэтик, — Правительство здесь есть… Но только там, где мы привыкли видеть цивилизацию — в крупных городах, например. Да и то — номинальное! Этим субконтинентом, Артур, управляют пожиратели. Гостем одного из них ты и стал — не самого крупного калибра, надо заметить. Этот шах — мелочь, пыль, под ногами тех, кто действительно принимает решения.
— Но ведь договорённости…
