Огромная тварь, в холке достигавшая больше метра — и явно магически изменённая. Это было понятно по горящим алым глазам и стальным зубам, которые псина то и дело скалила, оглядывая гостей.
— Уважаемые гости и участники! — голос хозяина клуба прогремел через магические усилители, и в нём чувствовалась лёгкая насмешка при использовании слова «уважаемые», — Пришло время для главных боёв вечера!
Толпа вокруг меня оживилась, снова послышались возбуждённые голоса — но теперь они раздавались куда тише. Будто все… боялись этого Акеллу?
Я почувствовал, как напряглись мышцы под мороком. Что-то подсказывало — сейчас произойдёт что-то важное.
— Как обычно, — продолжил Акелла, доставая из кармана небольшой мешочек, — Я выберу участников случайным образом.
Ах ты ж сука, Аврора! Ах ты ж падаль, Эммерих! После стольких допросов, после всего, что я от вас добился, вы всё же умудрились утаить от меня такую «незначительную» деталь! Даже не упомянули, что на схватку вызывают рандомных участников клуба!
Акелла запустил ладонь в мешочек и достал оттуда маленькую костяную фишку.
— Первым участником будет… — хозяин клуба сделал эффектную паузу, — Андрей Рублёвский!
Акелла обвёл глазами амфитеатр и указал на невысокого мужчину лет тридцати, с короткой стрижкой и внимательными глазами. Тот встал со своего места и начал спускаться к Арене.
Хозяин клуба вновь запустил руку в мешочек, и вытащил оттуда вторую костяшку.
— Его противником станет… Эммерих Каселёв!
Дерьмо космочервей!
Я знал правила клуба — постоянный участник не мог отказаться от боя без серьёзных последствий. и последствия эти всегда были «на усмотрение» Акеллы. Он мог просто выгнать меня прямо сейчас из клуба, мог потребовать компенсации, а мог…
Да много чего мог, судя по рассказам Эммериха.
Эх, ну и развелось же мразей в столице! И куда только Инквизиция смотрит!
Все взгляды обратились на меня. Пришлось сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё кипело. Я встал со своего места и коротко кивнул.
Вокруг началось настоящее столпотворение — люди торопливо делали ставки, обсуждали наши шансы. Я же хладнокровно обдумывал варианты грядущего боя. Опыт управления питомцем у меня был, но кто знает, что это за артефакт, и как повлияет на мою энергетику?..
Атмосфера вокруг наэлектризовывалась, зрители уже начали скандировать нашим имена участников, предвкушая зрелище.
Я спустился к краю арены — как раз в тот момент, когда Акелла подошёл туда же. Его волчья маска блестела в приглушённом свете прожекторов, словно её специально полировали перед каждым боем.
Верный ирландский волкодав следовал за хозяином по пятам, его алые глаза внимательно изучали пространство вокруг, будто он чувствовал что-то недоступное человеческому восприятию.
Хозяин клуба остановился у самого края магического барьера, отделяющего арену от трибун, и повернулся ко мне. Его тяжёлый взгляд пронзил меня насквозь. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками, видневшиеся через прорези маски, были холодными и расчётливыми.
На мгновение мне показалось, что он видит сквозь морок — но нет. Это было невозможно.
Акелла просто кивнул, едва заметно склонив голову. Этот жест выглядел одновременно уважительно и слегка насмешливо. Я ответил тем же, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри всё напряглось до предела. Каждая клеточка моего тела была готова к внезапному движению, любому неожиданному развитию событий.
— Надеюсь, все готовы к интересному поединку? — произнёс хозяин клуба глубоким голосом, в котором проскользнула насмешка.
— Разумеется, Акелла, — ответил я, растягивая гласные так, как это делал настоящий Эммерих.
Чтобы подчеркнуть уверенность, я сделал шаг вперёд и прошёл сквозь магический барьер, отделявший арену от зрителей. Энергия щитов слегка покалывала кожу, но это было лишь частью шоу — защита реагировала на каждого участника, создавая эффект драматического входа.
Тем временем с противоположной стороны арены появились двое грузчиков, толкая перед собой гравитационные платформы. На каждой из них находился огромный контейнер, закрытый толстым металлом с магическими печатями. Зрители на трибунах начали перешёптываться, пытаясь угадать, кто или что находится внутри. Я тоже обратил внимание на эти ящики — они выглядели слишком массивными для обычных животных.
Кого же для нас приготовили?
Мы с соперником встали рядом с Акеллой. Его псина поочерёдно обнюхала нас — и задержала на мне тяжёлый взгляд алых глаз на мгновение дольше, чем на моём сопернике.
Надеюсь, тварь не почует обман…
— Правила знаете, — бросил хозяин клуба, — Бой до смерти одного из существ. Никакой личной магии сверх амулетов. Никакой пощады. Надеваете амулеты и вселяетесь только после сигнала, как займете свои места. Тело животного вы покинете только после чьей-то победы и финального свистка.
Он протянул каждому из нас по костяному медвежьему когтю с древними рунами, которые едва заметно светились в полумраке арены.
