— Не сочти меня за параноика, но я не доверяю ресторанной еде и не очень люблю ее.
— Что же нам делать в такой ситуации?
— Только ты не подумай ничего такого, — мяла нервно за спиной сумочку Рита.
— Ну?
— Я живу здесь совсем недалеко. Я могу что-то приготовить быстрое и легкое, посидим поболтаем, а через пару часов поедешь домой. Это не приглашение на кофе, если ты понимаешь, о чем я.
Альфред, с иронией смотря на свою спутницу, кивнул головой.
— Конечно, понимаю, Рита. И очень благодарен тебе, что ты пригласила меня к себе на столь поздний ужин. Я тоже очень голоден.
— Отлично, — взяла под руку своего подчиненного Рита, после чего они поспешили к его машине.
***
Поднимаясь в лифте на восьмой этаж, молодая красивая пара, источающая свет, не накинулась друг на друга в попытке прозондировать пищевод. Они держались за руки, выглядя так, будто находятся в отношениях не один месяц, ценя не только физическое, но и эмоциональное. Постукивая каблуками по бордово-коричневому мрамору с белыми прожилками, Рита устремилась вперед к белой резной двери, в свою квартиру. Открыв замок и распахнув дверь, она со стоном сняла с ног туфли и стремительно проследовала на кухню. Альфред вошел в прихожую вслед за ней и закрыл за собой двери.
— Тебе сделать сэндвич или салат? — крикнула откуда-то Рита.
— Приготовь что-то, после чего у меня не будет проблем с поцелуями с тобой, — крикнул он в ответ, пробираясь неспешно вглубь квартиры.
В доме, являющимся упрощенной версией квартиры директора Коулмен в Вашингтоне, было уютно и светло. То ли из-за времени суток, то ли из-за обоев и занавесок, комнаты казались окутанными бежево-розовым теплым светом. Такой дом был отличным местом для сосредоточения и работы с документами. В квартире было много мягкой мебели, всевозможных пуфов, кресел и диванчиков. В гостиной стояли два высоких белых шкафа, до отказа забитых новыми книгами, на стенах висело много старых черно-белых фотографий, сделанных в детстве Риты.
— Чувствуй себя как дома, я скоро!
Эти слова настигли Альфреда уже в гостиной, у шкафа с книгами.
— Спасибо, — тихо сказал он, сканируя глазами корешки книг.
Одна из них привлекла его внимание. Выхватив ее, он посмотрел на обложку: на ней было большими буквами написано SAMAEL. Альфред ухмыльнулся.
— Ты отдаешь предпочтение бестселлерам? — негромко выкрикнул он.
— Да, — послышался приятный голос из кухни. — Так я всегда уверена, что книга будет хорошая. Не хочется терять время и клетки мозга на чепуху.
Альфред поставил книгу на место. Сняв пиджак, он аккуратно положил его на мягкий диван, проверив, насколько идеально заправлена белая рубашка в брюки, и отправился к висящим на стене фотографиям. Просматривая одну за другой, он улыбнулся. Ни на одном из черно-белых снимков, насколько весела ни была обстановка — будь то день рождения Риты или такой же праздник у подруги, или поездка в Диснейленд, — ни на одном из них она не была довольна, лишь смотрела исподлобья прямо в объектив.
Альфред услышал, как Рита зашла в комнату и поставила тарелки на стол.
— Ты такая милаха была в детстве. Но почему ты не улыбалась?
— Мне все портили настроение, всегда.
Альфред обернулся и посмотрел на забавную Риту.
— Годы идут, а тебе по-прежнему портят жизнь все окружающие.
— Что поделать, такая жизнь, — развела та беспомощно руки. — Присаживайся, я сбегаю за салфетками.
Голодный агент Хоуп устроился удобно на мягком белом пуфике и, двигая его под собой, приблизился к деревянному журнальному столику. Порхая где-то в паре сантиметров над землей, Рита вошла в комнату, держа под мышкой бутылку вина, а в руках штопор, два бокала и салфетки.
— Могла бы и попросить о помощи, — выхватил вино и бокалы Альфред.
— Я сильная независимая женщина, — отрешенно сказала Рита, подойдя к музыкальному центру, колдуя над его кнопками.
Несколько коротких пищащих звуков — и отовсюду в комнате стал звучать негромкий лаунж и босса-нова. Поторопившись к столу, Рита села рядом с гостем на такой же пуфик, взяв бокал, в котором плескалось белое вино.
— Спасибо тебе за чудесный вечер. Мне было очень-очень хорошо и интересно.
— Тебе спасибо.
Стукнувшись, бокалы нежно зазвенели.
— А теперь — есть, — шутила голодная Рита, набрасываясь на салат.
Двое молодых людей опустошили свои тарелки всего за несколько минут, после этого власть в свои руки взяло благородное вино и ласкающий ухо лаунж.
— У тебя осталось два вопроса, кстати, — напомнила Рита, игриво смотря на собеседника.
— Тебе же не нравились мои вопросы.
— Да, но они были интересными, пусть и не очень романтичными.
Задумавшись, Альфред погладил пальцами подбородок и прищурил один глаз.
— Ок, задам тебе банальный вопрос. Ты когда-нибудь любила?
Отпив немного вина, Рита поставила бокал на столик.
— Ну, не такой уж это и банальный вопрос.
— И все же?
— Да, я любила. И не раз. Но мне никогда не удавалось быть с тем, к кому я испытывала чувства.
— Почему?
