Они погнали коней, внимательно следя за пустынными, лишенными растительности склонами, и Айслин продолжал рассуждения.
— Почему они идут через Улгак? — Айслин едва успевал за рыцарем. — По равнине в сторону Империи им и проще и не так холодно!
— Ты не понимаешь?!! — отвечал Торкел, стараясь не обгонять менее быстрого скакуна Айслина.
— Джа уничтожал тварей на той стороне реки. Брод там всего один, и он очень глубок для мелких зверей не умеющих плавать, вот они и обходят Ниглак с запада, от истоков, а потом им одна дорога — через горы и Улгак.
Там, в истоках стояла самая укрепленная крепость Ордена — Ситарон, но император послал туда аж два легиона. То есть ее — этой крепости, скорее всего, уже тоже нет. А раз твари свободно проходят Ситарон, значит, нет и легионов Империи.
— О чем вы все время там говорите? — прокричал сзади непривыкший к верховой езде и потому совершенно измученный Сауруг. — Кто-нибудь скажет мне, куда мы так летим?
— Потом, — прокричал Торкел. — Надо постараться не попасться на глаза тигерам. Если увидите кого — останавливайтесь сразу — я сам разберусь.
— А кто это — тигеры? — спросил Айслин.
— Люди… горцы… воевали мы с ними… не друзья они нам.
— У тебя, кажется, не так много друзей, — пошутил Сауруг, но Торкел отрезал, — Как и у всех нас!
— Если увидите людей, останавливайтесь и ничего не предпринимайте, — вновь предупредил он. — Особенно если встретятся такие… в полушубках и шапках из волчьих шкур.
— Опять волчьи шкуры! — поежился Сауруг, вспомнив о Хройро, которых он называл Поющими при Луне.
Наконец ущелье расступилось.
Страна Синих Гор осталась на юго-западе, на севере же раскинулась равнина с рекой и островками деревьев простиравшаяся до совсем уже близкого Улгака.
По равнине протекала река, обрамленная корявыми деревцами, справа от нее, вдоль тракта — скопища базальтовых валунов, которые громоздились на ней мрачными массами, словно разбросанные руками великанов.
Хотя день еще был в разгаре, длинные тени уже пересекали равнину.
Бурая земля поросла густой травой. Небо было пепельно-серого цвета, и яркое солнце, не в силах пробить толщу облаков лишь окрашивало далекие вершины Улгака в сверкающе-серебристый цвет.
— Почти приехали, — сказал Торкел.
Для обозов с продовольствием дорога до Улгака заняла бы около пяти дней, но друзья ехали налегке и спустя всего два дня остановились у подножия горы, на вершине которой и находился Улгак — Ро — маленький городок за массивными высокими стенами. Вверх вела лишь одна дорога, петлявшая между поросших хвойным лесом склонов.
Вокруг было тихо, ни единого движения в осыпанном снегом предгорье; холод и безмолвие заморозили землю и сковали ее льдом. В воздухе разлилась тревога; они ощутили ее как предвестника движения в этой неподвижной пустыне, и заерзали в седлах, приготовив оружие. Кто знает, как далеко могли зайти сахалары в своем стремлении покорить соседние территории. Не ждет ли их и в стране варваров та же картина разрушения, что и в Цитадели.
Торкел увернулся от нависшей над тропой ветви, но все же зацепил ее рукоятью меча и на него и бедного Воркана обрушился искрящийся водопад снега. Он выругался, отряхиваясь, но это было напрасным занятием, поскольку чуть погодя поднялся резкий порывистый ветер, осыпавший их колючими снежинками.
— Ну, вот и Улгак! — очередной порыв ветра сорвал плащ с плеч Айслина, и отнёс его к росшим у обочины корявым елям.
— Чего-то сугробов намело. Огромные!!! Вот уж не думал, что увижу столько снега в это время года.
Подойдя к сугробу, рядом с которым валялся его отороченный мехом плащ, он наклонился и засунул обе руки по локоть в снег, собираясь обтереть им лицо.
— Если дёрнешься, то это будет последнее, что ты увидишь! — прошипел незнакомый голос и тут только Айслин заметил пристально смотрящие на него из кучи снега холодные синие глаза. Он так и застыл в нелепой позе, между выбором: либо предупредить друзей об опасности и получить удар мечом в живот от варвара (то, что это был варвар, он не сомневался), либо стоять так и бездействовать, поскольку заклинания сотворить он не мог.
— Ну, долго ты так стоять будешь? Нам пора!
Торкел тронул поводья, подъезжая к нему, но тут из-за ближайшей ели взметнулось рваное полотнище снега, раздалось протяжное «Фррррррр-р-р-р-р-р».
И тут же материализовавшееся из белого однообразия нечто ударило его в грудь.
Воздух со свистом вырвался из легких рыцаря, и он свалился вместе с конем в глубокий снег. Воркан растерянно всхрапнул и забил ногами.
Не успевшему выпростать меч из ножен орку, на плечи опустилась петля ловчего аркана — и он тоже уткнулся носом в обледенелую землю.
Из-за деревьев и из-под снега возникли люди… воины… пятеро. Одетые в одежду из звериных шкур, мужчины огромного роста… почти гиганты. Все похожи друг на друга, словно родные братья: высокие, с копнами длинных неестественно белых волос и с синими, как вода в горных озёрах, глазами.
Один из них подбежал к неподвижно лежащему Торкелу, запутавшемуся в ловчей сети и, приставив меч к его шее, широко улыбнулся.
