У Гончих есть своя система карьерной лестницы. Честно говоря, я не особенно знал, как они там продвигаются. Но Мастер — это высшая ступень. Именно Мастера вычисляют некромантов и они же их убивают. Вернее… Насколько мне известно, трое Гончих держат некроманта магическими узами, а Мастер совершает саму казнь. Сейчас, конечно, когда служителей Серой Госпожи находят сразу после рождения, помощь в убийстве Мастеру не нужна.
— Успокойся, Антон, — спокойно произнёс Синий. — Мы во всём разберёмся. Но вообще-то, знаешь, странно, что какой-то жалкий уличный мальчишка, будь он даже учеником Палача, смог украсть у тебя такую важную книгу. Это заставляет задуматься, а готов ли ты к экзамену.
Судя по тому, что Гончий назвал мага Волконских по имени, они знакомы. Более того, так понимаю, Синий явился именно к этому Антону. Наверное, их встреча была связана с предстоящим вступлением мага в ряды Ордена Гончих.
— Это мой ученик, — произнёс Рик, сделав акцент на слове «мой». — Разбираться с ним могу только я.
Палач сделал ещё один шаг вперёд, незаметно приближаясь к Синему. Убийца такими маленькими движениями выбирал для себя самую удобную позицию, из которой сможет нанести быстрый и короткий удар, вывести Гончего из строя.
— Бывают у него… приступы. В такие моменты он может себя вести… неадекватно с точки зрения других людей. Но… Это безобидные странности. Чужие вещички, к примеру, схватить и убежать, если ему внешний вид приглянулся. — Продолжил Палач. — Найдёт что-то, что понравилось, и несёт к себе. Ну, сумасшедший немного.
— Интересно… — Хмыкнул Гончий. — Знал, конечно, что Палачи — те ещё оригиналы, но выбирать себе ученика со «странностями»…
— Сумасшедший? — переспросил Антон.
Голос его звучал растерянно, но в то же время с облегчением. Природная блажь была ему гораздо понятнее, чем целенаправленное воровство книги.
Гончий отпустил, наконец, ворот моей куртки и отстранился. Его внимание снова переключилось на меня. Синий прищурился, его взгляд сузился, становясь жёстким и проницательным. Похоже, интуитивно он все же чувствовал подвох. Думаю, его тренированная годами интуиция не просто шептала — она вопила, намекая, что во всей этой ситуации явно что-то нечисто.
Синий открыл рот, собираясь высказаться, но внезапно вздрогнул и повёл носом, принюхиваясь к чему-то невидимому.
— Чёрт… Да что такое… Запах смерти слишком силён для простого Палача, — глухо пробормотал он. — Что-то нечисто в этом доме. Антон! Ты живёшь здесь. Почему я чувствую скверну?
— Да-да-да! Мастер! Я тоже! Я тоже почувствовал! Это странно… Сначала подумал, дело в нём… — Маг Волконских кивнул в сторону Палача. — Подумал, может, он убивал совсем недавно… Но вы правы. Очень странное ощущение. Никогда ничего подобного не испытывал.
— И я… И я…– Протянул Гончий, снова отвлекаясь от моей персоны.
— Так может, вы зря тратите время, простаивая здесь, на пороге? — с усмешкой спросил Рик. — Может там, в доме уже кого-нибудь убивают? Например… Князя?
Синий и Антон буквально застыли, уставившись на дверь. Сначала на их лицах появилось недоверие, потом сарказм, потом — сомнение.
Слова Рика, сказанные как издевка, возымели действие. Они оба настороженно переглянулись, а этот дурацкий Антон даже машинально сделал шаг к двери.
— Послушай… А ты как ощутил эти странные эманации? Что происходит в доме? — Гончий посмотрел на мага, вопросительно подняв брови.
Честно говоря, я прямо начал нервничать из-за их пустых переговоров. В любой момент могла объявиться Лич, и тогда все вопросы у Гончего отпали бы.
Не знаю, по какой причине Рыжая задержалась — может, заглядывала в окна и рассматривала, как живут богатеи, а может, и рожи им корчила… Не дай бог, конечно… Однако с минуты на минуту она могла появиться где-то рядом. А Гончий — это тебе не какой-то Антон, который ещё остаётся в статусе обычного мага воды. Этот может догадаться гораздо быстрее. Или просто прийти в ужас, когда Рыжая, ведомая неутолимым голодом, решит, что два мага куда лучше, чем один, и попытается сожрать своего же бывшего напарника.
— Я… я не знаю! — вскрикнул маг, потирая виски. — Это похоже… Будто рядом находится какое-то… существо. Невидимое. Но я ощущаю его след! Оно… оно там, внутри! Оно будто голодное. Но это точно пахнет как смерть. Я подумал, что Палач…
— Ты повторяешься! — Резко обрубил его стенания Гончий.
Словно потеряв терпение, он резко оттолкнул меня в сторону. Я рухнул на землю, больно ударившись.
Синий выхватил из-под плаща огромный, отделанный серебром кинжал, его рукоять блеснула в сумерках, и шагнул к дверям особняка. Его взгляд был сосредоточен, он был готов к бою. Похоже, слова Антона про «существо» послужили для Гончего определённым сигналом. Запах крови и магической скверны, исходящий из дома, стал для него обретать определённые черты.
Маг, видя, что Гончий отвлёкся, снова потянулся за своей книгой, собираясь схватить драгоценный фолиант.
