— А як же без них, — усмехнулся дед, показывая редкие зубы. — И люди есть.
Иван продолжил расспросы:
— Много банд в округе?
— Та хватает.
Старик глубоко затянулся папиросой, сразу же закашлявшись. Сплюнул себе под ноги что-то кроваво-зелёное.
— От Шрама банды, от других мелких главарей. Кому чего не делится. А вам-то чего надо?
Собаки настороженно посматривали на "Ниву", поскуливая.
— Просто едем, — коротко бросил Иван.
— Ну дай бог пронести, — прокряхтел дед. — Щас не времена, шоб просто ездить. Нынче опасно.
— Это верно. Но иногда нет выбора.
Иван кивнул, давая понять, что разговор окончен. Стекло медленно поползло вверх.
— Дядя Ваня, — подал голос Вовка, — что он говорил?
— Путь до Степного, — коротко ответил мужчина. — Если так, то к полудню будем возле Краснодара.
Машина тронулась, оставляя старика с собаками позади. Дорога уходила вдаль, разрезая пепельно-серый пейзаж.
Автомобиль медленно двигался по Краснодарской кольцевой. Дождь мешался с морозом, превращая всё вокруг в сплошной ледяной покров. Ветровое стекло запотевало, несмотря на работающий обогреватель, а дорога становилась всё более скользкой. Иван крепко держал руль, стараясь не сбиться с курса.
Юля сидела рядом с водителем, укутанная в бушлат, который явно был велик. Её светлые волосы выбивались из-под чёрной вязаной шапки, а лицо выглядело по-прежнему бледным. На заднем сиденье устроился Вовка. Его карие глаза внимательно следили за окном, где проносился мимо бесконечный серый пейзаж.
— Долго ещё? — спросила девушка, поправляя рукава, которые постоянно сползали, закрывая кисти.
— Не знаю, — ответил Иван, не отрывая глаз от дороги. — Главное — обойти Краснодар стороной. Если всё будет нормально, то к вечеру доберёмся.
Он помнил слова бандита, которого допросил несколько часов назад. Тот рассказал об обстановке, царящей в городе. Банды контролировали почти все ключевые точки: продуктовые склады, больницы, в том числе некоторые жилые районы. Местным жителям приходилось выбирать между сотрудничеством с новой властью или голодной смертью.
— Да я и так понимаю, что туда нельзя, — качнула головой девушка. — После того, что ты узнал…
Вовка, услышав разговор, тоже подключился:
— А почему некоторые дома целые, а другие сгорели?
Иван вздохнул. Это был сложный вопрос, но он решил объяснить мальчику правду.
— Потому что те, кто проживает в целых домах, чаще всего принадлежат к бандам. Они защищают свои территории. А те, что сгорели…
Он замолчал на секунду, глядя на строения, что тянулись с одной стороны.
— Вероятно, их просто разграбили и подожгли.
За окном действительно можно было различить следы перестрелок, выбитые стёкла, кучи стреляных гильз, обугленные фасады зданий. Но среди этого разрушения часто встречались идеально сохранные дома, словно время обошло их стороной. Только вот эти жилища были пустыми. Их владельцы либо исчезли, либо уже не вернутся никогда. Хотя, нет сомнения, пустое жилье будет обязательно кем-то занято.
— Вот видите? — продолжил мужчина. — Город разделился на две части. Те, кто может защитить себя, и те, кто не может. Первым повезло, вторым… Нет. Впрочем, таким образом было и раньше, до вулкана, просто не так агрессивно.
Машина свернула на объездную дорогу, которая должна была привести их к трассе на Ейск. По пути они встретили несколько других автомобилей, также движущихся в том же направлении. Некоторые водители кивали в знак приветствия, но никто не останавливался для разговора. Все спешили по своим делам, надеясь найти лучшие условия для выживания.
Дождь усилился, смывая последние следы пепла, который когда-то покрывал землю. Теперь вместо серого покрова появились ледяные корки, делающие передвижение ещё более опасным. Сквозь капли на стекле проступали очертания Краснодара. Высокие здания, которые раньше казались символами процветания, теперь напоминали мрачные силуэты на фоне затянутого тучами апокалиптического неба.
— Посмотри, как красиво, — неожиданно произнесла Юля, указывая на один из районов города. — Эти дома, они такие чистые, будто ничего не случилось.
Иван бросил быстрый взгляд в указанном направлении. Действительно, там виднелись несколько многоэтажек, которые выглядели практически нетронутыми. Однако он знал, что за этой кажущейся красотой могут скрываться самые жестокие реалии нового мира.
— Не обманывай себя, — ответил он. — Чем лучше выглядит дом, тем больше вероятность, что там кто-то есть. И этот "кто-то" может быть очень опасным.
Машина продолжала двигаться дальше, минуя последнюю окраину. За спиной осталась Краснодарская кольцевая, а впереди расстилалась федеральная трасса Р268, ведущая к их новой цели — Ейску. Правда, и здесь оказалось довольно многолюдно. Попалось несколько гусеничных тракторов, убирающие вместе со льдом и пепел, очищая дороги. В некоторых районах стояли танки и солдаты… По крайней мере, они так выглядели, а кем являлись на самом деле, бог их знает.