Вняв умному совету, девушка лихо опрокинула содержимое своей рюмки в рот, краешком сознания отметив, что Мишель действительно умудрился сделать ликер. Приятный на вкус и практически не обжигавший рот. Проглотив напиток, она ухватила с ближайшей тарелки кусок вяленого мяса со специями и прожевав его, спросила:
— Чем вы будете заниматься дальше?
— Сейчас, у меня есть задание, выполнение которого может занять пару лет. А дальше, будет видно, — подумав, ответил Влад.
— А на планете вы долго пробудете? — зашла девушка с другой стороны.
— Это не от меня зависит. Решит начальство, что я нужнее на другом конце вселенной и придется лететь, проклиная все на свете.
— Не надоела такая жизнь?
— Я привык. Всю жизнь так жил. Сколько себя помню, казармы, офицерские общежития на базе, каюты на кораблях. Все имущество в одном бауле уместить можно. Бродяга безродный. Вот уж точно прозвали.
— А почему ваше подразделение прозвали «драконами»? — поинтересовалась девушка.
— Сказочные звери, приходящие ниоткуда и уходящие в никуда. Так же и мы. Пришли, сделали свое дело и ушли. И никто, никогда не узнает, что мы там вообще были.
— То есть, вы собираете данные о планетах, не вступая в контакт с местными обитателями?
— Да.
— А почему тогда про вас говорят, что вы самые сильные бойцы империи?
— Выходы бывают разные. Иногда, все проходит тихо. А иногда, на такой кошмар ходячий наткнешься, что без драки никак. И далеко не всегда это бывают мыслящие существа. Чаще, просто местные хищники. Вот нас и тренируют, исходя из простого постулата, что драться с неизвестным науке существом нужно на равных. В смысле, без всяких правил. Если, конечно, пришлось драться.
— А почему говорят, что у вас постоянно кто-то погибает?
— Так планеты-то разные, — развел руками разведчик. — Ну, запустили туда зонд. Облетел он вокруг планеты. Снял данные о составе атмосферы, почвы, грунта, водоемов, если они есть. А вот живые обитатели, ему на камеру очень редко попадаются.
— Почему? — снова последовал вопрос.
— Да потому, что любой хищник, если он не с десантный бот размером, старается вести скрытный образ жизни. И охотиться предпочитает в тишине. Бывают исключения, но чаще происходит именно так. А уж если планета заселена обитателями, имеющими науки и развитую индустрию, то отправлять зонд вообще становится опасно.
— А в чем опасность?
— Представь. Живет на планете странный народ. Внешне, гуманоиды, но собакоголовые. А главное, вся их цивилизация находится на уровне едва ли не каменного века. И тут над ними пролетает какая-то фигня, которая гудит, крутиться и регулярно попискивает. А следом за ней, припрутся три железных болвана, у которых вместо голов сплошной гладкий шар. Приблизительно так выглядит со стороны разведчик в тяжелом скафандре. Ну, и что с ними будет?
— Ну, да, — подумав, протянула Саманта. — В панику ударятся, или в драку полезут.
— Это называется, культурный шок. Да и нельзя влезать с современными технологиями в неготовое к этому общество. Можно погубить всю цивилизацию.
— А много таких планет?
— Есть несколько, — загадочно усмехнулся Влад. — Само собой, координаты их расположения засекречены, а на дальних орбитах установлены сигнальные маяки. Так что, любой случайно оказавшийся там, сразу будет знать, что данная планета является заповедником, и контакты с местным населением запрещены. А наша служба наблюдения получит данные о корабле нарушителе.
— Как это?
— Выходя на связь с кораблем, маяк одновременно с предупреждением отправляет в узел связи короткую программу, которая считывает данные с навигационного компьютера и отправляет их обратно на маяк. Вместе с этим, на самом маяке включается система видеофиксации. Потом, все эти данные отправляются на ближайший ретранслятор шифрованным пакетным сигналом. А дальше, все просто. По системе дальней связи, этот сигнал попадает в наш центр контроля и наблюдений, после чего, к планете отправляется первый же находящийся в том секторе военный корабль. Но обычно, предупреждения хватает даже пиратам.
— Неужели? — скептически хмыкнула девушка.
— Можешь мне поверить. Для этих подонков, главное, добыча. А откуда добыча на неисследованной планете? Искать ее? Так неизвестно, как далеко находится военный корабль империи. Может, неделя перехода, а может и один стандартный час. А рисковать собственными шкурами они не любят. Даже несмотря на свое занятие.
— Пираты не любят риска?! — удивленно фыркнула Саманта. — По-моему, вы уже пьяны.
— Нет. Все просто. Повторяю еще раз, их интересует прежде всего добыча. А мертвому, деньги не нужны. Это в кабаках, перед шлюхами, они герои и неустрашимые бойцы, а на самом деле, крысы-падальщики. Налетели, убили, ограбили, и скорее бежать.
— Но ведь в схватках с ними гибнет много военных, — продолжала спорить Саманта.
— Загнанная в угол крыса становится смертельно опасной, — зло огрызнулся Влад.
