Он говорил серьезно и уверенно, четко проговаривая слова, хотя на вид обоим детям было не больше пяти лет. Серера про себя удивилась и повела их в купальню, попросив по пути одну из монахинь погреть воды. Девочка же не произносила ни слова, крепко хватаясь за мальчишескую ладонь и утирая текущие слезы. Она смотрела исподлобья, недоверчиво оглядываясь, и от каждого резкого звука или шороха жалась ближе к мальчику. Серера решила, что эти двое брат и сестра, потерявшие родителей и цепляющиеся друг за друга как за последнюю соломинку.
Детей накормили остатками нехитрого ужина и повели купаться. Когда сестра Мила взяла девочку за руку, чтобы помочь помыться, девочка обеими руками вцепилась в мальчика и спряталась ему за спину. Мальчик ощетинился и напрягся, отступая к выходу, и выставил свободную руку вперед. Мила опешила, и Серера поспешила отослать ее, осторожно подходя к детям.
- Все в порядке, – она обращалась в основном к мальчику, хмуро смотрящему ей прямо в глаза, – сестра Мила только хотела помочь твоей сестре. Здесь вам не причинят вреда.
- Она не моя сестра, – возразил мальчик, сверкая серьезными изумрудными глазами, и продолжил, прежде чем Серера раскрыла рот, – она моя будущая жена.
***
Яркое солнце слепит глаза, около небольшой церквушки играют приютские дети. Они бегают друг за другом, играя в догонялки, плетут венки из разноцветных полевых цветов, прыгают через веревочку и радостно смеются. В компанию мальчишек, играющих в догонялки, затесалась нескладная щуплая девчушка лет десяти. Ее рыжие волосы полыхают на солнце и развеваются от теплого летнего ветерка. Девочка бежит за светловолосым мальчиком, но никак не может его догнать. Она спотыкается и падает, но быстро поднимается, обиженно вытирая нос грязной ладошкой. В уголках глаз ее скопились слезы, но она быстро-быстро моргает и мотает головой – не хватало еще разреветься перед мальчишками, вот еще. Мальчики продолжают бегать, не обращая на нее внимания, и она громко всхлипывает, топая ножкой.
- Вы снова меня бросили! – она возмущенно кричит и всплескивает руками. – Мел!
Светловолосый мальчик останавливается и оборачивается, виновато смотря ей в глаза. Он заигрался и совсем про нее забыл, хотя еще давным-давно пообещал никогда не бросать. Он подходит к ней, оставляя приятелей, и рукавом вытирает испачканное лицо девочки. Она задорно улыбается и лукаво сощуривается, наклоняя голову набок.
- Мелиодас подкаблучник!
- Тили-тили тесто, жених и невеста!
- Променял друзей на юбку!
Мальчишки беззлобно кричат им всякие гадости и убегают, продолжая прерванную игру. Девочка улыбается и счастливо смеется, убирая за ухо выбившуюся из небрежной косы прядь. Мальчик смотрит на нее, следит за каждым движением маленьких пальчиков и тоже улыбается. Он хватает ее за руку и бежит вперед, так быстро, как только может. Изумрудные глаза лучатся весельем, девочка за его спиной хохочет и просит подождать, но он все бежит и бежит по бескрайнему полю, подставляя светлую макушку палящему солнцу.
***
Детям лет по двенадцать. Сегодня они ждут очень важного гостя, так что девочка с самого утра прихорашивается, а мальчик ходит за ней по пятам и улыбается. Они оба вытянулись и теперь похожи на угловатых подростков. У девочки длинные руки и ноги, и совершенно не растет грудь, из-за чего она очень комплектует. У других девочек уже складываются плавные изгибы тела, они постепенно превращаются в прекрасных девушек, и только рыжая выглядит неоперившимся птенцом на их фоне. Она носит длинные юбки и старается скрыть угловатое тело, натягивая рукава и поднимая ворот. Мелиодас на это только фыркает. Он вовсе не смотрит на других девчонок, и ему совсем не важно, как выглядит его собственная. Он, конечно, не говорит ей так, но все вокруг это знают. Все, кажется, кроме нее самой.
- Наконец-то сегодня придет сестренка Эли! – девочка кружится и подпрыгивает, хлопая в ладоши.
Она очень соскучилась по девушке и никак не может дождаться встречи с ней. Мелиодас молчит и улыбается, наблюдая за девочкой. Он тоже соскучился по названной сестре, но еще больше он соскучился по рыжему лучику счастья, кружащему сейчас по комнате. Девочка оступается и падает, но он подхватывает ее и крепко прижимает к себе. Убирает непослушную прядку с ее лица и ловит недоуменный взгляд черных глаз.
- Юва, Мел! – в комнату влетает Сара – черноволосый девятилетний бесенок – и кричит, делая большие глаза. – Красавица пришла!
Девочка отпрыгивает и смущенно приглаживает подол длинного платья, а после радостно восклицает и со всех ног бежит на улицу. Мелиодас медленно следует за ней, трепля Сару по волосам. Он улыбается и убирает руки в карманы, задорно прыгая по лестнице.
Юва и Эли уже вовсю обнимаются, и он налетает на них, сжимая в объятиях сразу обеих. Гостья охает и гладит его по голове, а рыжая тычет под ребра пальцем и щелкает по лбу. Юва показывает ему язык и задорно жмурится, а Эли укоризненно качает головой. Мелиодас не обижается, на Юву он просто не умеет обижаться, и только дает девочке ответный щелбан.
***