Радар сумел засечь приближавшийся объект, но с идентификацией затруднился. Показатели скорости, маневренности и конфигурация фюзеляжа летательного аппарата противника не были обнаружены системами поиска в базе данных компьютера установки. Враг стремительно приближался на высоте трех тысяч семисот метров, даже не думая скрываться. Видимо, опыт предыдущей бомбардировки указывал захватчикам на то, что опасаться в этом краю совершенно нечего.
Что ж, злорадно подумал Хэй, подкручивая верньеры настройки, это послужит им хорошим уроком. Учитывая габариты приближающегося объекта, Хэй решил выполнить полный залп: вряд ли на огроменную лабуду, размерами в пару-тройку гектаров, стремительно несущуюся по направлению к городу, произвело бы достаточное впечатление попадание одного единственного снаряда.
Получив подтверждение систем наведения о захвате цели, Хэй ругнулся на резкий сигнал и нажал кнопку запуска. Зенитная установка потонула в клубах дыма после схода ракет с направляющих. Запах отработанного топлива неприятно защекотал ноздри. Запершило в горле, и Хэй был вынужден откашляться.
Он, не отрываясь, смотрел на экран, где стремительно сокращалось расчетное время подлета. Всего десять секунд.
Девять…
Восемь…
Семь…
Секунды стремительно таяли. Хэй думал лишь о том, чтобы как можно большее количество ракет достигло обшивки вражеского корабля. Он не знал, какими защитными системами тот снабжен, будет ли нанесен хоть какой-то вред ракетным попаданием. Но если нет, то больше возможности спастись им не представится.
Только сейчас Хэй внезапно сообразил, что их убежище, эта крепость Охотников за живым товаром, невольничий рынок, никаким образом не сумеет защитить укрывшихся вместе с ним людей от атаки летательного аппарата чужаков. Он вспомнил ужасного размера дымящуюся воронку на месте Карса. То же самое видели люди из других мест Пустынных Земель.
Шесть…
Пять…
Хэй увидел на экране локаторной системы зенитного комплекса, что противник пытается уклониться от приближающихся снарядов. Аппарат отстрелил ловушки (точно, как и описывал подобный процесс Мардук), дал крен на крыло, стараясь уйти с траектории полета ракет. Но слишком большие габариты для маневрирования в атмосфере затруднили эту задачу. Хэй подумал, что этот летающий объект предназначен скорее для внеатмосферного полета. Интересно, какими соображениями руководствовался враг, когда отдавал приказ этому кораблю действовать не с орбиты, а в непосредственной близости от поверхности планеты.
Четыре…
Несколько ракет, увлекаемые отстреленными электромагнитными ловушками, изменили курс. Хэй выругался себе под нос, стараясь не слишком выказывать свое раздражение. Сейчас, он знал, многие глаза устремлены на него с нескрываемой надеждой, ведь оказался единственным, кто был более-менее готов управлять столь сложным агрегатом, как автономный стационарный зенитно-ракетный комплекс, снабженный собственной локационной системой.
Три…
Корабль открыл огонь, судя по всему. Потому что ракеты начали внезапно взрываться одна за одной.
Два…
Оставалось совсем мало времени. Но и так много. Хэю казалось в эти мгновения, что время остановилось. А ракет становилось все меньше. Из сорока выпущенных по цели оставалась едва ли половина — какие унеслись в неизвестность, увлекаемые за собой ловушками, какие были уничтожены метким огнем энергетических пушек вражеского летательного аппарата.
Один…
На экране застыла единица. Чрезмерно медленно отсчитывались сотые доли. Откровенно говоря, Хэй был сильно удивлен тем, что еще не все ракеты уничтожены. Видимо, противник растерялся. Значит, и этим, непонятно откуда свалившимся на их голову чужакам, свойственно ошибаться.
Ноль…
Ничего!
Время истекло, а отметка цели продолжала приближаться к городу. Похоже, больше никаких шансов. Через несколько минут от города не останется камня на камне. Да, даже камней не останется. Только здоровенная дырка в земле с оплавленными краями. И больше ничего.
Неужели конец?!
Отдаленная яркая вспышка на мгновение ослепила Хэя. Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Там, на горизонте, маленькие черные точки, отправленные им с земли, нашли свою жертву. Они все-таки сумели добраться до своей цели и безжалостно жалили вражеский корабль, вырывая куски обшивки. И когда повреждения стали критическими, энергетическая установка вражеского корабля не выдержала запредельных перегрузок и взорвалась, залив ярким, ослепительным даже в дневном небе, светом далекие окрестности.
Отовсюду в крепости раздались возбужденные счастливые крики. Люди поняли, что неминуемая гибель в этот раз была отсрочена. Они ликовали.
Хэй неловко улыбался, чувствуя на себе восхищенные взгляды людей, для которых он еще несколько дней назад был просто случайным попутчиком, еще одним стволом в защите каравана беженцев.
Радость прервал тревожный сигнал системы слежения комплекса. Хэй вновь повернулся к экрану. Счастливый гомон вокруг постепенно затихал. Люди вновь были встревожены.
И не напрасно.
