«Хоть кого-нибудь тут подстрелить, что ли…» — с какой‑то злостью на всё вокруг подумал Андрей. Сняв с плеча ружье, он медленно, чтобы не вспугнуть зверька, поднял ствол, сдвинул рычажок предохранителя и плотнее прижал приклад к плечу. Он даже не стал толком ловить белку в прицел, а просто навел ствол на неё и всё — патрон был с дробью пятого номера, поэтому он был уверен, что попадет. В тишине выстрел грохнул, словно из пушки, через мгновение звук отскочил от скал и вернулся неприятным громким эхом. Зверек кувыркнулся в воздухе и полетел на землю. В воздухе запахло порохом.
Андрей примерно заметил, куда упала белка, однако подойдя к этому месту, не сразу нашел её. Потом, увидев безжизненное серо-рыжее тельце, лежавшее на жухлой хвое, он поднял свой трофей и примотал белку за хвост к ремню небольшой проволочкой, лежавшей в кармане. Выбросив стреляную гильзу, он даже не стал больше заряжать ружье. Быстро спустившись с горы обратно вниз к реке, Андрей широко зашагал к машинам.
— Ну вот, всё хоть не с пустыми руками, — улыбался Алейников, вертя в руках белку. — Сейчас можно с чистой совестью говорить, что точно на охоте был. А нам вот ничего не попалось.
Они с двоюродным братом успели опохмелиться, поэтому настроение у них был хорошее. Все вместе снова развели костер, а сосед по гаражу начистил картошки.
— Сейчас супчика по-быстрому сварганим, горяченького похлебаем, да поедем. Давай сюда свой трофей, не домой же её тебе везти, а в суп пойдет. Какой-никакой, а навар, может, и будет, — сосед по гаражу взял белку, отрезал ножом ей хвост, и протянул его обратно Андрею. — Держи. На память об охоте.
Затем он ловко снял с белки шкурку и разделал тушку на части, которые скидал в кипящую воду.
Беличий хвостик Андрей положил в рюкзак, подумав: «Наташке дома покажу. Доказательство, что на охоте был, а не просто водку где-то пил».
Домой вернулись без приключений. Андрей от этого «отдыха на природе» изрядно устал, поэтому не стал даже ставить машину в гараж, решив бросить её у подъезда под окнами.
— Ну что, охотник, — усмехнулась мужу Наталья, — где добыча?
Андрей молча достал из рюкзака беличий хвостик и протянул жене:
— На вот… Трофей.
— Чего это? — нахмурилась та и взяла хвост в руки.
— Чего, чего… Хвост беличий, не видно, что ли?
— И чего с ним делать? А где сама белка?
— Зачем она тебе? Вот, хвостом любуйся.
Наталья хмыкнула и вернула «трофей» мужу. Тот взял хвост и повесил его между створками зеркал на трюмо, стоявшее в коридоре: «Пусть здесь болтается».
Каждый день, собираясь утром на работу, Андрей смотрел на этот хвостик. Сначала при виде своего трофея он испытывал… нет, не гордость, конечно, но что‑то больше схожее с самодовольством — как-никак, а он единственный из четверых вернулся домой не с пустыми руками. Пусть это была одна единственная белка, но всё же — её подстрелил он, а не кто-то другой. Но через неделю, когда его взгляд вновь остановился на висящем лохматом обрубке, он вдруг почувствовал раздражение: «Зачем он здесь? Что сейчас, всегда им тут любоваться, что ли?» Сдернув хвостик с трюмо, он перевесил его на дальний крючок вешалки.
Вечером Наталья спросила:
— А ты зачем хвост этот на вешалку повесил? Куда куртку вешать сейчас? Или ты так, временно?
— Не знаю, — буркнул Андрей.
— Ну так прибери его куда-нибудь.
Жена принесла из коридора серо-рыжий кусочек шерсти и положила возле мужа, сидящего на диване.
Андрей взял беличий хвостик в руки. Тот был мягкий, пушистый, довольно приятный на ощупь, но… он был мертвый. И Андрею вдруг стало грустно. «А зачем я убил её? — подумал он. — Зачем мне, в конце концов, этот хвост? Зачем он мне нужен?!»
И ему вдруг отчетливо вспомнился тот день. Вспомнились пихты и сосны, уходящие далеко ввысь к синему небу, приятный аромат прелой хвои, вспомнилась журчащая по камням речушка, скалы, ягоды шиповника… Всё это было там, далеко, где люди — редкие гости. И эта белка жила тоже там, скакала по деревьям, делала запасы на предстоящую долгую и снежную зиму. Может, у неё и бельчата даже были…
И вот «редкие гости» приехали туда. И привезли с собой её смерть. А разве ей был уже срок умирать? Нет, она была полна сил и энергии. Была… До тех пор, пока не попалась на глаза одному из тех, приехавших. И её не стало, потому что малюсенький кусочек свинца, с бешеной скоростью вылетевший из наведенного на неё ствола, мгновенно оборвал её жизнь. И всё, что от неё осталось, это вот этот вот маленький пушистый хвостик, который тот человек забрал с собой в качестве трофея. Но трофея чего? Какой такой победы? И зачем?! Зачем вообще он убил её?! Он что — хотел сшить себе из её шкурки одежду, потому что замерзал? Нет… Или он был голоден, умирал, и хотел съесть хотя бы белку, чтобы выжить? Тоже нет… Если бы это было так, его ещё можно было бы оправдать, но на беду той белки у него было просто плохое настроение и оружие с собой. Поэтому он взял и просто убил её. Просто убил…
