Однако пиратских командиров ждал сюрприз - минматаре были уже готовы к бою, так как заранее знали о предстоящем набеге и примерном воинском составе агрессора. В первой же системе после нескольких минут перестрелки с патрульными частями одной из планет в спину каперам ударила эскадра из пяти десятков крейсеров, ожидающая сигнала о подобном безобразии на расстоянии подскока и, как нож масло, разрезала ряды сборной солянки бандитов. В принципе, положение можно было достаточно быстро исправить, развернув маховик своих сил навстречу новым защитникам и задавив их общей массой. Но организовать всех капитанов на драку, где кем-то из них в любом случае придется пожертвовать, да еще в то самое время, когда перед глазами передовых частей уже желанные трофеи и "грудастые" рабыни, не получилось. В первом же бою флот пиратов потерял четыре десятка кораблей, в основном фрегатов и корветов, их щиты при бегстве не выдерживали слаженных залпов со стороны крейсеров противника, а времени объединиться в единый защитный ордер умелый оппонент попросту не дал. Затем, с трудом оторвавшись от преследователей за счет части оставленных на растерзание коллег, последовал сумбурный переход разрозненных кланов в соседнюю систему, где им улыбнулась удача - было взято в бою несколько торговых кораблей и пару сотен ценных рабынь с ближайшей планеты. Анализировать предыдущий бой и поражение никто не стал, единодушно посчитав поражение случайностью. Опять окрыленные удачей и воспрявшие духом, разбившиеся на отдельные эскадры вокруг своих лидеров, пираты прыгнули в следующий сектор, где нарвались на многоуровневую оборону, не хуже диспетчерских блоков. Очень поздно стало понятно, что это ловушка, а когда их стали атаковать артиллеристские установки и мины со всех сторон - вырваться из западни можно было только ценой многочисленных потерь. Наученные прошлым поражением, каперы выходили из системы уже под общими щитами наспех сформированной плотной группы, даже не помышляя об ответной атаке. Но дальше им не дали расслабиться, напротив - стало еще хуже, бандитов целенаправленно гнали, как "побитых шакалов", еще несколько секторов подряд, уже не давая перегруппироваться и пополнить запасы продовольствия. Как итог - уцелело тридцать восемь кораблей, в основном крейсерского класса. Каждое судно имело латки от пробоин, не более десяти процентов боезапаса и личный состав, не превышающий где половину, а где - всего две трети экипажа. Бойцы выглядели крайне изнеможенными и истощенными, не доедая последние десять суток, а о моральном духе даже вспоминать не хотелось. Поход за трофеями вылился в катастрофу, но дом рядом, поэтому надежда залечить раны и восстановить потери увеличивалась с каждой минутой.
- Что за демоны, Нирс? Я не могу связаться со станцией, - обратился по видеосвязи приятель командующего Гренд, входящий в пятерку совладельцев космической базы "Дран".
- И мои люди не удостоились ответа, старина. Сейчас подойдем поближе, и все станет ясно, а если потребуется - наведем порядок, - ответил Нирс, в душе которого, как перед прошлым поражением, стал нарастать комок неприятных предчувствий.
Буквально через несколько мгновений после разговора пиратских вожаков по всем уцелевшим судам на общей волне началась трансляция сообщения со станции.
- Внимание всем прибывшим кораблям! Меня зовут Тэв Динаро, я глава корпорации "Виктория". Система и сама бывшая станция "Дран" захвачены более двух месяцев назад. Как вы понимаете - за это время мы успели навести здесь порядок и подготовиться к встрече. Поэтому предлагаю вам сдаться и сохранить свою жизнь, в противном случае - вооруженные силы патруля при поддержке диспетчерских артиллеристских установок атакуют вас. Даю пять минут на обдумывание предложения, в случае согласия с капитуляцией корабль глушит двигатели и впадает в дрейф в ожидании досмотровой команды.
- К оружию, братья!!! Я не верю ни одному слову этого шакала! Станция с виду цела, ее не могли взять без боя, а учитывая военное прошлое нашего друга Ивера Вапро - так и подавно, скорее всего это чей-то глупый розыгрыш. Сейчас доберемся до внутренних помещений, и я сам подвешу этого шутника за причиндалы, - взорвался тирадой Нирс.
Пираты не восприняли призыв о капитуляции, поэтому спустя отведенное время артсистемы нашей станции и кораблей патруля ответили заградительным огнем.
