Я прополз немного вперед. Повозка повернула за угол, и по эху, отдававшемуся от стен, я догадался, что она въехала либо в туннель, либо в меньших размеров комнату. Хорошо, что эти неизвестные не собираются опрокинуть груз с телеги прямо в яму с лавой. Если они начнут переворачивать ее, мне придется, не теряя ни секунды, выскочить и силой прокладывать себе путь отсюда.
Теперь до меня доносились разные голоса, и ни один из них не был похож на человеческий… что-то среднее между тявканьем тюленя и рычанием собаки. Слышались и другие звуки – похожие на жужжание старинного кинопроектора и тонкий писк.
– Поставьте ее позади, – раздался новый голос. – А теперь, молодежь, прошу уделить внимание фильму. Задавать вопросы будете потом.
Голоса вокруг стихли, и я услышал звук, сопровождавший показ кинофильма.
«Когда юный морской демон вырастает, – повествовал рассказчик, – в его теле начинают происходить изменения. Вы можете заметить, как растут у вас клыки, становясь все длиннее и длиннее, у вас может возникнуть внезапное желание пожрать какое-нибудь человеческое существо. Эти изменения совершенно закономерны, они происходят со всеми молодыми демонами».
Взволнованное бормотание наполнило комнату. Учитель – то есть я подумал, что, наверное, это был учитель, – приказал ученикам сидеть тихо, и фильм продолжался. Большую часть слов я не понимал, а выглянуть и посмотреть не осмеливался. В фильме рассказывалось о быстром росте и проблемах угревой сыпи, вызванной работой в кузницах, о необходимой гигиене плавников и тому подобном. Скоро он закончился.
– А теперь, молодые люди, – обратился к классу учитель, – ответьте, каково настоящее название нашего рода?
– Морские демоны! – выкрикнул один из них.
– Неправильно. Есть другие ответы?
– Тельхины[12], – ответил кто-то другой.
– Правильно. А почему мы здесь находимся?
– Мщение! – взревело сразу несколько голосов.
– Да, да, но почему?
– Зевс – злой бог, – ответил один. – Он бросил нас в Тартар только за то, что мы пользовались магией.
– Совершенно верно, – согласился учитель. – И это после того, как мы создали для богов превосходное оружие. Трезубец Посейдона, например. Именно нами было выковано оружие титанов, лучшее из всех. Тем не менее Зевс пренебрег нами и положился на этих неуклюжих циклопов. Потому мы и были вынуждены захватить кузницы узурпатора Гефеста. Скоро мы сумеем взять контроль над подводными печами, домом наших предков!
Я покрепче сжал меч. Эти рычащие создания выковали трезубец Посейдона? О чем они тут болтают? Никогда не слыхал ни о каких тельхинах.
– Итак, юноши, скажите, кому мы служим?
– Кро-оносу! – разом закричали они.
– Когда мы вырастем и станем взрослыми тельхинами, будем ли мы создавать оружие для его армии?
– Да-а!
– Отлично. Теперь переходим к другой части нашего урока. Сюда доставлено некоторое количество металлического лома для того, чтобы вы могли попрактиковаться. Давайте посмотрим, насколько вы изобретательны.
Шорох движения и взволнованные голоса приблизились к повозке. Я приготовился обнажить Анаклузмос. Брезент откинули, я выпрыгнул, занес меч и… увидел вокруг себя свору собак!
Вернее, морды у этих существ походили на собачьи, с черными собачьими носами, коричневыми глазами и заостренными ушами, но тела были черными и гибкими, как у морских млекопитающих. Их толстые задние лапы заканчивались полуластами-полуступнями, а передние напоминали человеческие руки, только с острыми когтями. В общем, если скрестить козла, доберман-пинчера и морского льва, то получится примерно такая картинка, которую я увидел.
– Полукровка! – зарычал кто-то из них.
– Съесть его! – подхватил второй.
Но прежде чем они успели перейти от рыка к делу, я взмахнул Анаклузмосом, и весь передний ряд чудовищ испарился.
– А ну назад! – закричал я на остальных, стараясь напугать их.
Позади всех держался и скалил на меня клыки добермана их учитель – тельхин футов шести ростом. Я, как мог, старался взглядом удержать его на месте.
– Теперь я преподам вам другой урок, – заорал я. – Все чудовища испаряются в мгновение ока, стоит мне коснуться их этим мечом, ибо выкован он из небесной бронзы. Меч мой действует безотказно, и эта участь постигнет вас прямо сейчас, если вы не уберетесь с моей дороги!
Я и сам удивился, до чего быстро они меня послушались. Тельхины отпрянули, но, как я успел при этом заметить, было их не меньше двадцати. Страх не сможет удерживать долго стольких монстров.
Поэтому я спрыгнул с повозки и с криком: «Занятия окончены!» – бросился к выходу.
Чудовища устремились за мной, лая и рыча. Я понадеялся, что с их коротенькими толстыми лапами и ластами они не так уж быстро бегают, но напрасно, ковыляли они за мной очень энергично. Слава богам, что на выходе из туннеля оказалась дверь, отделявшая его от пещеры с лавой. Я быстренько в нее юркнул, навалился на ручку-колесо и запер за собой. Конечно, много времени я не выиграю.
