– Я уже немолод. Соображаю неплохо, однако любой ум стареет. Мое древнее королевство для тебя не слишком привычно, и все же мне хотелось бы посмотреть, способен ли ты работать со мной и для меня. Ари, Проливающий кровь, Король воробьев и Продавец секретов Кешума… Я о тебе много слышал, а вот теперь решил узнать правду. Если легенды не врут, если ты набрался храбрости, чтобы ограбить короля пустыни, чем еще ты удивишь, получив поддержку такого человека, как я? Допустим, у тебя будет достаточно средств, – похлопал он по ящику с золотом, – и мудрый учитель. Интересно, каких вершин ты достигнешь?
Предложение было заманчивым, и я на миг загорелся. Однако пришлось наступить своей песне на горло, и это усилие едва меня не сломало. Еще бы, мне предлагали жизнь словно у бога за пазухой. Сам король торговцев готов меня опекать! Новая страна, новая жизнь… Путешествия, приключения, возможность почувствовать себя героем сказаний…
Искушение уйти с ним и забыть о том, что меня сюда привело, было велико.
И никогда больше… Никогда…
– Нет.
Купец склонил голову, будто не верил своим ушам. Вряд ли ему часто доводилось слышать отказы. Может, и вовсе не доводилось.
– Нет?
Я кивнул.
– Но почему?
– Я ведь уже говорил. Мне нужно в Ашрам, и я туда попаду. – Мой взгляд был тверд и непреклонен, словно острие его меча.
– Можно подумать, у тебя есть выбор, Ари.
– Разве нет? – пробормотал я, поднявшись на ноги.
Купец махнул рукой:
– Ну, кое-какой есть. Ты пытался меня ограбить, а теперь стоишь перед выбором – присоединиться ко мне или умереть. Ты передо мной в долгу, и долг должен вернуть.
– Но… я ведь ничего у тебя не украл.
Он улыбнулся, и в его глазах сверкнула озорная искорка.
– Неужели? – Купец снова направил на меня меч и слегка покачал им из стороны в сторону. – Знаешь, репутация – штука скользкая, Ари. Порой имя, что ты заработал, становится твоим проклятием, и никуда от него не денешься. Я знаю, как это изменить, как изменить тебя. Я кое-что покажу и поведаю, раскрою секрет неведомой тебе ловушки, однако прежде скажи: неужто ты готов скорее умереть, нежели принять мое предложение?
Я глянул на его меч. Сомнений нет: если что, свое обещание купец исполнит. Я пережил бесчисленное множество страхов, однако смерть лечит все, даже страх перед кончиной. Смерть – единственное, в чем можно быть уверенным в нашей жизни. Если я откажусь от своей мечты – тем самым точно себя убью.
– Да, готов, – ответил я, сделав шаг навстречу сверкающему клинку.
Старик кивнул и провел языком по губам. Сунул меч в ножны и поднял обеими руками ящик с золотом.
– Так и думал. Тогда дам тебе другой выбор, а ты над ним поразмыслишь. Допустим, ты уходишь в Ашрам. Через год поймешь, нашел ли ответы на свои вопросы, совладал ли с магией. И тогда ты найдешь меня в песках Зибрата. Как тебе?
Он покачал ящичек, словно готовясь отдать его мне, и я едва безотчетно за ним не потянулся.
– Если я возьму золото и уйду, что заставит меня сдержать слово?
Купец вновь улыбнулся, будто ждал заданного мною вопроса.
– На кону твоя репутация. И моя тоже. Сейчас ведь произойдет кража. Ты заберешь золото – иного способа уйти отсюда живым нет – и тем самым свяжешь себя со мной. Пойдут слухи, что меня ограбил Король воробьев – уж можешь мне поверить. Ты не пострадаешь, но о тебе станут говорить, а я буду подливать масла в огонь. И если не сдержишь слово, я спалю тебя в этом огне. В ящичке лежит малая часть моего состояния, и я могу себе позволить им пожертвовать, лишь бы с тобой поиграть. Запомни мои слова. – Он передал мне деньги и взялся за фарфоровую чашечку. – Знаешь, сколько она стоит?
Я покачал головой. Впрочем, догадаться можно. Уж точно за нее заплачено столько, что воробью и в голову не придет потратить такие деньги на посуду, из которой пьют чай.
Чашка вдруг выскользнула из моей руки и упала. На ковре образовалась лужица.
– А ковер стоит в десять раз дороже.
Купец наступил на чашку, и та хрустнула под его каблуком. Старый лис не сводил с меня глаз, пока не растоптал прекрасное изделие в пыль. Затем проделал то же самое со всем набором. Не осталось ни одной целой чашки; ковер, стоивший больше, чем обычный трудяга заработает за целый год, покрылся лужами чая.
– Хочешь, чтобы твои воробьи были в безопасности? Этого не случится, если ты нарушишь слово. Я заплачу столько же, сколько отдал тебе, и даже больше, но разыщу тебя везде, куда бы ты ни подался. Найду и твою семью, и всех вас будет ждать смерть. И деньги свои верну, заберу все, что вы имеете. Ты придешь ко мне: не в назначенный срок – значит, позже.
Я тяжело сглотнул. Выбора не было. А вот время имелось. Провести год в Ашраме куда лучше, чем умереть прямо сейчас. И воробьям целый год ничего угрожать не будет, и слава пойдет впереди меня – еще бы, кто ограбил короля?
