Ради щипнул струну мандолины. Вроде бы бессмысленный аккорд, и все же я уловил в нем замешательство.
– Что? Когда? Эстра? Такая беловолосая девушка, как Эйра? Ого! – Он уткнулся взглядом в стол. Похоже, его мысли сейчас были далеко от нас с Арам.
– Что с ним? – шепотом спросил я девушку, слегка толкнув ее локтем.
– Эйра не поддалась на его очаровательные подходы. Ради написал для нее песню… – Взглянув на друга, Арам грустно улыбнулась.
– И не одну, – пробормотал Ради, подняв вверх два пальца. – Две песни. Лучше них я еще ничего не сочинял. Что же получается? Вы ведь знаете, какое волшебство я творю с помощью музыки и стихов. Ну почему…
– Почему тебе сказали «нет»? Ты об этом? – Колкость я отпускать не собирался, но так уж вышло.
Ради помрачнел и, не дожидаясь моих извинений, перевел разговор на другую тему. Мы с Арам вздохнули спокойнее.
– Слушай, здорово! У тебя появилась девушка, способная отвлечь твои мысли от Нихама, плетений и прочих навязчивых идей, которые обуревают сумасшедших. Что же ты до сих пор сидишь с нами? Беги, отдыхай, приводи в порядок свою голову… – Он вдруг замолчал, но уже через секунду продолжил: – Прочисть мозги как следует! У тебя есть целый день, чтобы придумать кучу комплиментов. Давай-давай!
Ради буквально вытолкал меня из-за стола, и я не нашел ничего лучшего, чем прислушаться к его словам.
Иной раз невредно последовать совету верного друга.
Ничего удивительного, что из-за предстоящего свидания следующий день я провел словно в тумане. Все гадал, чем оно может закончиться. Слова наставников на занятиях влетали в одно ухо и тут же вылетали в другое, и до шестой свечи я почти ничего не соображал. Ужин пропустил и с одержимостью маньяка вернулся к своему проекту.
Глядел на ровно выложенные бечевки, а видел путаницу и узлы. Должно быть, путаница на самом деле была у меня в голове, однако отделаться от странного ощущения не удавалось.
На миг меня посетило невольное желание бечевки сжечь, флаконы с чернилами выкинуть.
Смысла в моих идеях не было никакого.
Пытаясь успокоиться, я представил себе образ горящей свечи, но успеха не добился. Огонек колебался, словно на сильном ветру. Он разгорался все сильнее и жарче, угрожая окончательно заполнить мой разум оранжевыми и красными всполохами.
Пламя росло и ширилось. Я едва ли не физически чувствовал жар, пытавшийся меня поглотить, довести до исступления, до припадка бешенства, в котором я мог бы разнести к чертям всю комнату.
Я рывком вышел из транса, дыша так, будто пробежал вверх тысячу ступенек до Ашрама. Ради прав: надо отвлечься от мыслей о бечевках и мести.
Я позволил себе переключиться. Интересно, что за истории расскажет мне Эстра? Сказания ее горного народа, страны, где Брама воспринимают совсем не так, как в других королевствах Империи Мутри…
Какие у них герои? Какие легенды? Наверняка о смелых людях, выдержавших тяжкие испытания разнообразными опасностями, живших ради приключений.
Ночь незаметно перешла в утро, а я все размышлял.
Встретились мы с Эстрой во дворе, под плакучими деревьями. Те стояли ровными рядами, склонив к земле свои крепкие тела и свесив конечности, заросшие красными листьями, больше походившими на длинные пряди ярко-рыжих волос. На фоне снегов Гала и волос Эстры деревья выглядели до невозможности яркими.
Я улыбнулся и еще издали помахал девушке посохом.
Она махнула в ответ, затем неожиданно меня обняла. Я замер, лишившись дара речи.
– Я ведь не заставила тебя пропустить занятия, правда? У меня-то сегодня свободный день.
Я помотал головой. Речь вернулась, а с ней и способность лгать:
– Ага, у меня тоже.
Взявшись за руки, мы пошли в Гал.
Проведя один семестр в Ашраме, каждый ученик, кроме самых немощных, приспосабливался к подъемам и спускам по горной лестнице. Мы постоянно поднимались в башни, по сто раз на дню пересекали просторный двор, а многие регулярно проводили время в городе.
Мы с Эстрой направились в небольшой домик, окрашенный в цвета увядших апельсинов. Теплый оттенок стен так и звал укрыться от холода. Остроконечная крыша была покрыта привычной для Гала синей глиняной черепицей. Над дверью висела вывеска: «Агни-таан» – «Очаг».
Подходящее название…
– Здесь готовят самый лучший бульон и сладкое парное молоко.
Крепко сжав мою руку, Эстра провела меня в двери. Внутри домик выглядел не менее приятно, чем снаружи. Большое просторное помещение позволяло передвигаться без помех и собираться за столом приличными группами. Деревянная отделка стен, прежде напоминавшая цветом фасад домика, выцвела, и сравнить их оттенок я ни с чем не мог.
Мой взгляд сразу упал на очаг, выложенный из черного камня, в котором потрескивал оранжевыми языками огонь.
– Не возражаешь, если сядем поближе к очагу? – предложил я.
Девушка улыбнулась и, снова взяв меня за руку, повела вперед.
Мы нашли места за пустым столом. Странно, но Эстра устроилась не рядом, а напротив. Ради или Арам предпочли бы сесть так, чтобы иметь возможность в случае чего дружески меня подтолкнуть или пихнуть локтем под ребро. Я, в свою очередь, не задержался бы с ответом.
