Признаюсь, ее ожидание доставило мне извращенное удовольствие. Я нарочито невозмутимо закинул в рот еще одну ложку пюре. Тщательно прожевал, дав понять, что с ответом торопиться не собираюсь.
Теперь сердито прищурилась Арам, и я торопливо проглотил еду.
– Ну, это недалеко от истины. Никто не говорил, по какой причине мы столкнулись?
– У каждого своя версия, – пожала плечами девушка. – Вроде бы ты пристал к риши с ножом к горлу насчет секретов искусства плетений. Он отказался посвящать тебя в высокие материи, а ты решил ему показать, что владеешь кое-какими приемами. Вызвал Мастера на дуэль. Ну, типа, если ты одержишь верх, значит, он берется тебя обучать. Если проиграешь – тебя вышибут с его курса или запрут в Вороньем гнезде. Это правда?
Я ответил вопросом на вопрос:
– Что еще говорят?
Ради извлек из мандолины пару нот – задумчивых, вопросительных.
– Якобы Воронье гнездо во время вашей битвы закачалось. И мир вокруг него тоже пошатнулся. На землю посыпались камни – часть из них еще валяется вокруг башни, а несколько штук растворились в воздухе. Есть ученики, которые вроде как при этом присутствовали. Пожалуй, в такую версию я готов поверить.
Ради – надо отдать ему должное – на мякине не проведешь… Он испытующе уставился мне в глаза. Истины он не знал, однако и слухи принимать за чистую монету не собирался.
За это я его и любил. Если решить, что я намеревался скормить ему ложь, чтобы укрепить свою репутацию, – то это будет ошибкой. Ради, несмотря на мои приключения, все же в первую очередь видел во мне друга – пусть и баламутного, – и я ценил его отношение.
Так или иначе, я выдержал его взгляд и в подробности вдаваться не стал.
Приятель вздохнул, откинулся на спинку скамейки и сделал неопределенный жест:
– Болтают, что ты применил тайное забытое плетение и из-за этого повредился в уме. – Судя по взгляду, подобную возможность Ради со счетов не сбрасывал. – Вроде бы риши Брамья решил запереть тебя в башне, чтобы ты никому не причинил вреда. Однако ты вступил с ним в битву, а чем все завершилось – никто толком не знает. Однако случилось нечто, заставившее риши передумать и отпустить тебя… во всяком случае, на какое-то время. Теперь он ждет и наблюдает за тобой. – Мандолина тихо тренькнула. Любопытство, опасность…
– Ты собираешься нам рассказать, как все было на самом деле? – спросила Арам, опустошив тарелку Ради.
Я быстро доел свою порцию, запив ее остатками воды.
– В этих слухах очень большая доля истины. Вот только… Судя по вашим лицам, сплетнями о дуэли дело не кончилось? Выкладывайте уж.
Арам опустила глаза и обернулась к Ради за поддержкой.
Тот наконец отложил мандолину, сплел пальцы и опустил на них подбородок:
– Ари, о тебе говорят странные вещи. Якобы ты наполовину человек, наполовину демон. Вспоминают древние истории и приходят к выводу, что ты – потомок Брама, сошедший с небес. Может, и вовсе Брам – в какой-то из своих ипостасей, – решивший вновь пуститься в странствие по нашему миру. Конечно, истории то и дело изменяются, как и песни, – я ведь знаю им цену. Если гуляющая по школе версия обрастет подробностями, люди перестанут понимать, кто ты есть на самом деле. Станут прислушиваться к разным выдумкам. Ты начал опасную игру, дружище.
Ради был прав, только я тогда этого не подозревал и небрежно махнул ложкой.
– Пусть думают что хотят. Обо мне будут болтать, зато не будут трогать.
Я вернулся мыслями к Нихаму.
– Боюсь, тебя станут избегать, Ари. Разве этого ты хочешь? – Арам положила руку мне на плечо и слегка встряхнула. – Друзей у тебя не так уж и много.
Я сердито взглянул в ее сторону, хотя и признавал: девушка права. Во всем Ашраме было лишь два человека, интересующихся моей жизнью и не отказывающихся от дружбы. Остальные изредка поддерживали ничего не значащие разговоры. И да. Как сказала Арам – меня уже сторонились.
– Ладно… – Я вздохнул и расслабился. – Ладно, ваша правда. Постараюсь, чтобы обо мне не шли лишние слухи. Между прочим, они все же помогли, и вы не можете отрицать очевидного. Нихам, риши Брамья… Да мало ли тех, кто висит у меня на пятках, дожидаясь, когда я оступлюсь и вышибу себе мозги.
Ради щипнул струну мандолины.
– Что ж, очко в твою пользу, Ари. – Он ткнул грифом в мою сторону. – Ты, конечно, помалкиваешь, но если хочешь совет, то…
– Не хочу, – с наигранной серьезностью заявил я.
Приятель продолжил, словно не расслышав:
– По-моему, тебе надо на время забыться. Проведи вечер с какой-нибудь девчонкой. – Он поиграл бровями, пытаясь сдержать улыбку. – Или с двумя. Впрочем, начни с малого. Кто тебе может составить компанию прямо сегодня?
Мандолина тренькнула:
Я уставился на приятеля и невозмутимо ответил:
– Эстра не возражала встретиться со мной послезавтра.
Впрочем, ничего особенного я от этого свидания не ждал. Ну, договорились поболтать о ее родине. Эстра расскажет кое-какие истории. Что еще-то?
Впрочем, я знал, как воспримут новости друзья.
