Почти сразу к нам подошла служанка – девушка примерно того же возраста, что и Эстра. Одета как принято в Гале: тяжелая хламида с меховым воротником – ни украшений, ни намека на модный покрой. Теплые, практичные вещи. Волосы стянуты на затылке простой белой лентой.
– Чего желаете?
Моя спутница не задумалась ни на секунду:
– Грушевого сока и яблоко. Сладкое молоко есть? Хорошо бы горячего, как обычно.
Служанка кивнула и перевела взгляд на меня.
Я аппетит еще не нагулял, поэтому меня больше интересовали рассказы Эстры о ее стране и ходившие там легенды. У меня даже пробудилось желание посетить Сатван в перерыве между семестрами, когда некоторые занятия проводились гораздо реже, а другие и вовсе прекращались.
– Мне… э-э-э… какого-нибудь сока. Все равно какого.
Эстра накрыла мою руку ладошкой и слегка ее пожала. Что она хочет сказать? Заткнуться? Или?..
– Ему то же самое, пожалуйста.
Она обратила на меня жалостливый взгляд, будто посмотрела на больного щенка:
– Ари, тебе нужно лучше питаться, сам ведь знаешь.
Ничего подобного я не знал.
– Выглядишь так, словно голодаешь, и от этого бесишься, будто дикая кошка, которая никогда не наедается досыта. Все девочки об этом говорят.
Я сердито на нее взглянул. Что за глупости? Не могу сказать, что я недоедал в бытность воробьем. Разумеется, изысканными блюдами мы не питались, даже когда завелись деньги, но и на пустой желудок спать не ложились. В самом худшем случае бывало ощущение легкого голода, не более.
Ашрам же предлагал такое изобилие пищи, которое мне, по сути, не требовалось, о чем я Эстре и сказал.
– Часто ли ты вспоминаешь, что тебе следует покушать? – слегка раздраженно посмотрела на меня она.
Задумавшись, я провел языком по губам:
– Ну, когда чувствую, что здорово проголодался.
Девушка не сводила с меня глаз:
– Нормальные люди кушают, когда просто проголодаются, а не здорово проголодаются. По-моему, ты вообще на голод смотришь иначе, чем большинство. О чем это говорит?
Подходящего ответа у меня не нашлось, однако следовало признать – Эстра права.
– Конечно, такой стиль тебе в какой-то степени подходит. – Она слегка отодвинулась, продолжая искоса на меня посматривать. – Ты мне напоминаешь зверя – поджарого, голодного, свирепого.
Хм… Оказывается, на мой счет судачат девушки… Интересно, Эстра в курсе слухов, которые ходят обо мне по Ашраму?
– Что обо мне говорят? Ты вроде упомянула каких-то девчонок…
– Хм… А, да… – Она по-прежнему не смотрела мне в глаза. – В тебе есть что-то необычное, и люди обращают на это внимание, во всяком случае, девочки. Да и некоторые мальчики тоже. – Она бросила на меня такой взгляд, что по спине побежали мурашки. – Все дело в твоем характере, в том, как ты выглядишь и что делаешь.
Я не мог сообразить, о чем именно идет речь, и махнул рукой, предлагая продолжить. Решил добиться полной ясности.
– Ты – будто кот. Кошки тоже взъерошивают шерсть, если их разозлить. Рассказывают, что ты поцапался с Нихамом и риши Брамья. А хождение по огню? За твоим испытанием наблюдали многие. Ты ведешь себя не так, как обычный человек.
Я не на шутку расстроился. Всю жизнь прилагал усилия, чтобы меня судили по таланту и способностям, а не по тем обстоятельствам, над которыми я не властен. Слова девушки пробудили воспоминания о воробьиных временах. Хотя нет – даже о детстве, прошедшем под знаком касты отверженных. То есть меня тогда за человека даже и не считали.
– А как следует вести себя нормальному парню, которого то и дело шпыняют? – Я сжал пальцами столешницу, едва не оставив на ней след ногтями. – Чем я должен ответить на пакости щенка, родившегося с серебряной ложкой во рту, или чокнутому риши, которому вздумалось сбрасывать мне на макушку камни? Это еще цветочки. Что ты скажешь о Мастерах, решивших изувечить ученика огнем? Как поступила бы ты?
На нас начали оглядываться посетители.
Говорил я возмущенно, и хотя старался не повышать голос, наш разговор был весьма далек от мурлыканья парня с девушкой. М-да…
Эстра не сводила с меня оценивающего взгляда. Другая на ее месте съежилась бы, глядела с опаской – вдруг я выйду из себя? Она же широко улыбнулась:
– Об этом я и говорю. Посмотри на себя со стороны.
Девушка ткнула пальцем в мою сторону, и я на всякий случай слегка отодвинулся от края стола.
– Просто, знаешь ли, ты…
Она сдвинула брови и задумалась, упершись взглядом в стол. Наконец пришла к какому-то выводу и указала на очаг:
– Вот что ты мне напоминаешь. Черный камень – твои волосы, огонь – твой мозг. Ты переполнен гневом, Ари, словно очаг – пылающими дровами. – Эстра слегка порозовела. – Некоторым девушкам нравятся такие ребята. Конечно, пламя в тебе горит не всегда, однако когда вспыхивает – его жар обжигает тех, кто рядом. Внутренний огонь заставляет тебя совершать странные поступки.
Во рту у меня вдруг пересохло. Что ответить человеку, который прибыл из страны, где не чтят Брама? К счастью, жители Гала придерживались его заповедей, и блюда наши поспели как нельзя кстати.
Служанка поставила на стол соки и пообещала:
– Сию секунду вернусь с горячим молоком и едой.
