– Смотря какие услуги, – таинственно приглушив голос, Лаита поманила мужчину пальцем, чтобы тот подошёл ближе. – Передай, что есть та, которая готова помочь ему стать императором. Вот её контакт. – Девушка сунула в руку томлинца записку. – Только тс-с-с… сам понимаешь, такие вещи всем подряд не предлагают.
– Понял, не дорада, – кивнул мужчина. С недоверием посмотрел на меня как на подозрительную свидетельницу, но я, используя способность дорлитарцев, поспешила внушить ему иную мысль:
– Мне можно доверять, тебе не нужно беспокоиться напрасно.
В последнюю гостиницу, в которой разместились делегаты с Уайлы, нам заходить не пришлось – там нас встретила Малла, которая времени даром не теряла и успела переговорить с ещё с одним, возможно, нечистоплотным претендентом в императоры.
– Микриане завтра переведут плату на анонимный счёт, – отчиталась девушка. – У этих… – мотнула головой на здание позади нас, имея в виду уайлиан, – принца не было на месте, но его первый советник возможностью заинтересовался. Так что посмотрим на результат.
– Ну да, сам факт ознакомления с записками и предложениями сделки ещё не показатель, – согласилась я. – Мнения принца и его окружения могут не совпасть…
– Ничего, всех на чистую воду выведем! – азартно бросила Лаита. – Чем больше поймаем, тем лучше. Мужем наследницы не должен оказаться мошенник.
Я удручённо вздохнула. Понимала их настойчивость в поиске жуликов, но не желала окончательно разочаровываться в женихах. Мне не хотелось верить, что все принцы поголовно окажутся настолько падкими на возможность обмана. Это же будет настоящая катастрофа!
– Может, нам пора возвращаться? – приняв мою задумчивость за усталость, предложила Малла. – Заход скоро, мы целый день тут ошиваемся.
– Портные… – поморщилась я, вспомнив про обещание, данное отцу.
Кстати, я ведь его уверяла, что займусь не только своим новым нарядом, но и выберу места для экранов. С последними, конечно, можно и без прогулки по городу обойтись – я Елерон хорошо знаю, удобные точки просмотра укажу без проблем. Но вот с платьем что делать?
Вопрос остался нерешённым. Взглянув на небо, раскрашенное закатными красками и начавшее темнеть, я махнула рукой:
– Всё равно не успеем, поздно уже. Пошли на стоянку.
Обратный путь – и по городу, и до дворца – прошёл под бурный обмен мнениями и нелестные оценки поведения империан. С империанками нам не довелось пересечься – возможно, их вообще прилетело крайне мало. Оно и понятно – опять же сработали традиционные стереотипы – женщинам нечего делать на важных переговорах. Мужчины справятся с этим лучше!
Это же было написано на лице кузена, в ожидании нашего возвращения гневно скрестившего руки на груди, возмущённого моим долгим отсутствием и проявленной инициативой. Наш каплар ещё только заходил на посадку, а я уже точно знала – выговора не избежать.
– Альма, вы на себя не похожи, – очень своевременно напомнила Лаита. – У ферта Лирьена возникнут вопросы.
– Спасибо, – поблагодарила я, с удовольствием убирая несвойственные моему настоящему облику черты. – Мне в любом случае придётся с ним объясняться.
– Используйте дорлитарскую способность и внушите ему, что он ошибается, – посоветовала Малла. – Я вообще удивляюсь, что вы этим не пользуетесь постоянно. Это же так удобно.
– Я не хочу быть нечестной с теми, кто достоин уважения. И стараюсь не использовать способности без крайней необходимости.
Заявление красивое, достойная жизненная позиция… Вот только, выслушивая по пути во дворец гневную отповедь, я подумала, что, возможно, иногда неплохо было бы и поступиться своими принципами.
– Альмина, тебе не стыдно? Ты улетела, не поставив меня в известность.
– Я предупредила отца. Разве этого недостаточно?
– Для главы твоей службы безопасности недостаточно. Почему я обо всём узнаю последним? Час назад император поинтересовался, вернулась ли его дочь. А я не в курсе ни где ты, ни чем занята. Уже собирался отправить отряд на поиски.
– Ничего не случилось, мы просто задержались.
– Задержались? – Лир скептично посмотрел на небо, покрытое россыпью звёзд. – Вы вернулись затемно!
– Я же была не одна.
– Да что ты? – скепсиса в голосе кузена меньше не стало. – С тобой был весь твой отряд? Нет, всего двое! Да, Елерон безопасное место, но на тебе лежит ответственность за судьбу всей империи, а ты так бездарно подставляешь себя! Вот получишь ты к кому-то из этих аферистов привязку… Дальше что? Сбивать? Только согласится ли он или попытается тобой манипулировать, требуя поблажек на испытаниях?..
– Лир, – перебила я его, перехватив инициативу, – ты хоть раз пробовал меня коснуться?
– Нет, – опешил от неожиданного вопроса кузен. – А что?
– Попробуй, – мягко предложила я. – Только желательно, когда я на этом не буду концентрироваться.
– Ладно, – не сразу и неуверенно, но согласился Лирьен.
