— Извини, — опустил взгляд Арт. — Я не понимал, насколько ты этого боишься. И на старуху бывает проруха, как говорят у меня на родине…
— Но почему ты не хотел рассказывать?!
Он снова сморщился. Кажется, он так выражает досаду. Наконец он вздохнул и расслабился.
— Ладно. Скажу как есть, а уж там если ты решишь сесть в фургон и уехать в голубые дали, то я это заслужил.
Волшебница застыла на месте, не ожидая подобного начала.
— Видишь ли… для того чтобы заниматься тут чем-то полезным, мне нужен единорог, хорошо владеющий магией. Сначала я работал вместе с Твайлайт, но там скорее я был на подхвате, чем наоборот. Да и занятая она сверх всякой меры… так что, переехав сюда, я первым делом дал объявление на поиск секретаря и помощника. И если на секретарскую должность ещё несколько желающих и было, то на помощническую… — он развёл руками. — Увы и ах. Единорогам и так хорошо живётся. В Кантерлоте я надеялся найти хоть кого-то, у кого есть рог и мозги. Особых надежд не питал, впрочем. И тут внезапно мне попадаешься ты. Маг с тёмным прошлым, выкинутая с последнего места работы и в отчаянном положении, готовая ехать хоть куда, лишь бы платили. Ты себе даже представить не можешь мой восторг. Естественно, я тебя нанял. И когда моё расследование показало, что большая часть твоих страхов и яйца выеденного не стоит, я решил тебе о этом не рассказывать, чтобы ты никуда не ушла.
Трикси ошарашено смотрела в спокойные серые глаза человека, не зная, что сказать.
— В своё оправдание могу сказать только две вещи, — продолжил он. — Первая: я действительно не осознавал, насколько ты боишься изгнания. Для меня, честно сказать, это вообще не то наказание, на которое стоит оглядываться. И вторая: я не собирался более никак пользоваться твоим ущемлённым положением. Прости уж дурака.
Единорожка замерла на миг, а затем расхохоталась и бросилась обнимать человека.
— Точно дурак! Куда бы я от тебя делась? — весело спросила единорожка, отсмеявшись. — Штраф-то мне всё равно платить надо! А на работу меня больше никуда не взяли бы!
— Действительно… — человек выглядел озадаченным. — Что-то я не подумал.
— Значит, я тебе всё-таки нужна! — хихикнула Трикси.
— Жизненно необходима, — подтвердил человек. — Могу весь твой долг выплатить в качестве доказательства.
От такого предложения у Трикси голова пошла кругом.
— Ты шутишь, — она недоверчиво уставилась на странно улыбающегося человека.
— В счёт зарплаты, естественно, — уточнил он, усмехнувшись. — Я уже посчитал, это полуторалетний контракт при условии, что кое-что я буду тебе выплачивать ежемесячно. Не особо много, но учитывая, что еда и жилье за мой счёт… согласна?
— ДА!!! — завопила Трикси. — Прямо сейчас?
— Если хочешь, — улыбнулся он.
— Хочу-хочу-хочу!!! — она в нетерпении запрыгала на диванчике.
— Тогда пойдём.
Но прежде чем он успел встать, Трикси бросилась вперёд, снова обняла его и звонко чмокнула в щеку.
* * *
— Окти, не подумай, что я тебя тороплю, но сколько ж можно?! — взмолилась Винил. Земная пони не обратила на подругу никакого внимания, продолжая наигрывать какую-то озорную мелодию на клавиатуре стоящего перед ней инструмента. — Окти!
— Чем дольше ты будешь мне мешать, тем дольше мы провозимся, — хладнокровно возразила музыкантша и закрыла крышку. — Этот неплох, но может быть найдётся и лучше…
Винил с тоской оглядела громадный зал, расположенный в одной из естественных пещер под Кантерлотом. Постоянная температура и влажность были идеальны для хранения инструментов, но для долгого пребывания теплолюбивых единорожек совершенно не годились. Винил прикинула, сколько осталось… ровные ряды тянулись вдаль как памятники на кладбище, и это показалось диджейше зловещим предзнаменованием.
— Окти, ты же не собираешься послушать их все? — с потаённым трепетом в голосе поинтересовалась Винил.
— Собираюсь и послушаю, — отрезала земнопони. — И не скули. Может, в следующий раз трижды подумаешь, прежде чем жечь наш дом.
— Я же не специально-о-о… — плаксиво протянула единорожка.
— Дом, тем не менее, сгорел, — напомнила Октавия. — И если ты и дальше будешь себя вести так, как ведёшь, то Артур нас выкинет ещё до того, как закончится ремонт второго этажа.
— Не выкинет, — отмахнулась Винил. — Он добрый.
— Вот уж не знаю, — проворчала Октавия тихонько и села за другой рояль.
Винил удивлённо взглянула на подругу.
— Окти, ты что, серьёзно? Уж в чём в чём, а в своей доброте он повода сомневаться не давал.
— Тебе он не кажется жутковатым? Хотя кого я спрашиваю…
— Нет. Был бы порешительней, и я бы вообще считала, что он идеальный жеребец! Но и это я готова ему простить за его еду-у-у… и массажик… — Винил мурлыкнула, на мгновение погрузившись в мечтания, но тут же пришла в себя. — Я думала, ты с ним тоже хорошо ладишь.
— Неплохо, — признала музыкантша. — И вкусы у нас во многом сходятся. Но находиться неподалёку от него некомфортно. Кажется, будто он за тобой постоянно следит.
— И ты туда же, — хихикнула Винил. — Кажется, у всех земных пони такие проблемы.
— Разве? — нахмурилась Октавия.
