Та резко вздернула нос и отвернулась.
А я почувствовала пристальное внимание принца.
Ну вот опять! И что ему нужно?
Уставилась на него с сердитым видом. Айзен заметил и слегка улыбнулся, затем как ни в чем не бывало перевел взгляд на других девушек.
– Помощниц будут выбирать сами невесты путем жеребьевки, – продолжал ректор. – Так что у всех студенток, независимо от происхождения, равные шансы. Помощницы должны быть заинтересованы в победе так же, как и сами невесты. Потому что одна из них получит титул и должность фрейлины. В будущем.
Арика тут же пихнула меня локтем в бок:
– Таша, ты понимаешь, какая это удача? Это же выход в высший свет!
– А как же мечта о тетиной практике? – нахмурилась я.
– Какая там практика! – отмахнулась она. – Я обучусь на лекаря, а если стану фрейлиной, то это просто прекрасно! Буду лекарем самой королевы!
Она мечтательно закатила глаза. Я недоверчиво хмыкнула.
У меня не было никакого желания становиться фрейлиной и вообще лезть во дворец. Еще по урокам истории помню, что там вечно травили, казнили и отправляли в ссылку всех неугодных. Лучше сосредоточусь на занятиях и найду способ пробудить свою магию. Это сейчас важнее.
– Как хочешь, – я пожала плечами.
На столе перед ректором возникла огромная стеклянная сфера, похожая на аквариум. Она была заполнена одинаковыми белыми шариками, которые прыгали и крутились в ней, будто под действием ветра.
– Мы постарались, чтобы отбор был справедливым, – ректор снова осмотрел зал. – Помощницей может стать любая из вас, кроме самих невест. Когда назовут ваше имя, встаньте и выйдите на сцену. Отказаться нельзя. Помните, что вы служите на благо нашего королевства.
Вид у него при этом был не очень довольный.
– В этих шариках заключены имена всех студенток, – он указал на сферу. – Курс и факультет не имеют значения. Каждая невеста должна подойти и вытянуть один шарик. Сосредоточьтесь и хорошенько подумайте, прежде чем сделать выбор.
Первой на сцену вышла одна из дракониц с четвертого курса. Кажется, Изабелла. Она в упор глянула на принца и улыбнулась. Тот даже глазом не моргнул.
Изабелла засунула руку в сферу, поймала первый попавшийся шарик и быстро вытащила его. Шарик в ее руках лопнул.
– Ферлисс Аранель! – прозвучало имя.
В средних рядах, где сидели целители, послышался шум. Одна из девушек в зеленой форме поднялась с места и направилась к сцене. Встала рядом с Изабеллой, будто статуя.
Рядом со мной тяжко вздохнула Арика.
Следом за Изабеллой вышла Эмили – тоже драконица. В отличие от соперницы, она некоторое время раздумывала, прежде чем вытащить шарик. Может, пыталась мысленно прочесть заключенные в них имена, а может, просто молилась.
– Шелла Гирден!
На этот раз вскочила девушка-боевик. Она шустро взобралась на сцену. А когда повернулась к нам, то все увидели сияющее лицо. Они с Эмили взялись за руки. Стало ясно, что это подружки.
Невесты продолжали выходить по одной, ловить шарики и называть имена. Одни тянули жребий не раздумывая, как Изабелла. Другие мялись, как Эмили. В зале царила напряженная атмосфера, но никто девушек не подгонял.
Имена помощниц звучали одно за другим. И с каждым названным именем Арика вздыхала все тяжелее. А мне было все равно. Я лишь отметила про себя, что никакой обещанной справедливости в этом отборе нет. Сначала жребий тянули драконицы, потом эльфийка, потом оборотница, и только после них наступила очередь людей. Причем Эльза – графская дочь – вышла последней. Перед ней жребий тянули Вероника – дочь герцога, и Алисия – дочь королевского интенданта.
Эльза приблизилась к столу. Кинула взгляд на свою свиту и сунула руку в сферу.
Долго перебирала шарики, вздыхая и морщась. Наконец вытащила один.
– Наталья Синичкина! – прозвучало на весь зал.
Я недоуменно вскинула голову.
Это еще что за новости?
– Не бойтесь и подойдите к нам, – ректор тут же посмотрел на меня.
Пришлось встать. Я кинула взгляд на Арику. Та, закусив губу, смотрела на свои руки, сжатые в кулаки.
А вот Эльза едва не шипела от злости. И это ей я должна теперь помогать? Ну уж нет!
– А можно я откажусь? – спросила, глядя на ректора.
Он покачал головой.
– Исключено. Ваш отказ будет расценен как неуважение королевского приказа.
Шла на сцену я медленно, как на пытку. Впрочем, будущее уже представлялось мне одной сплошной пыткой. Это ж надо, чтобы так не повезло! Ну почему из всех невест мне досталась именно Эльза?
– Ну почему из всех помощниц мне досталась именно ты? – процедила она, когда я встала рядом.
– Ага, – уныло буркнула ей в ответ. – Ты мне тоже безумно нравишься.
– Выбор сделан! – объявил ректор.
Сфера тут же исчезла.
– Поздравляю помощниц, – продолжил он. – Вам выпала великая честь.
На это я с мысленным стоном закатила глаза.
Вот же попала.
***
Впрочем, Эльза тоже не выглядела довольной. Вид у нее был кислый.
Мы окинули друг друга враждебными взглядами и почти синхронно отвернулись в разные стороны.
Неприязнь между нами била ключом. Да мы же поубиваем друг друга! Какие помощницы?
Эльза набрала в грудь воздуха.
Ну вот, сейчас она скажет, что отказывается…
– Благодарю вас, – услышала я.
