Благо мои полумёртвые друзья, зачистив поляну от конкурентов, принялись давить мелкие порталы. Так что местные жители четырёх уездов могли спать спокойно. Клирики каждый день по наводке Кудяблика отправлили процессию на закрытие Бреши.
Всё это приносили мне неслабый такой доход. Покончив с домашними делами, я отправился к Бенкендорфу с последним пятым атлантом для императора. Мой бывший командир в последнее время был завален бумажной работой, поэтому обрадовался, когда я к нему зашёл. Присматривать за мной в Бастионе теперь не требовалось, поэтому он тоже переехал в Вологду.
— Ну, какие новости? — спросил я после того, как он с наслаждением задымил папиросой.
Здание Тайной канцелярии представляло собой спрессованное компактное строение в строгих линиях. Его массивные двери внушали ощущение недоступности, а плотно расположенные окна напоминали глаза, следящие за всем вокруг. Из одного такого «глаза» мы и выглядывали. Александр Христофорович флегматично сбрасывал пепел вниз и рассказывал мне об успешно выполненном плане поставок артефактных наград.
— Император хочет отметить усердие Его Преосвященства, — после этих слов бычок полетел вниз.
— Да, Серапион хорошо постарался.
— Ой, да иди ты, — сморщился Бенкендорф, — знаем мы откуда ноги растут. Лучше вот что скажи, ты сейчас сильно занят?
— А что надо? — деловито поинтересовался я, признаться соскучился по заданиям.
— Да тут такое дело, ублюдки одни захватили целую деревню. Неделю как возвели там самодельную крепость, часть жителей пустили в расход. Всё снегом замело, мы не успеваем — аврал с Брешами. Может, сгоняешь со своими молодчиками?
— Может и сгоняю.
— Мы посылали друида на разведку, их там сотни четыре не меньше. Возьмёшься? Я бы и сам их в бараний рог согнул, но не могу отсюда никак выбраться, работа.
— Хорошо, сделаем.
— Спасибо, Артём, выручил, — он захлопнул сквозившее окно на замок и, взяв меня под руку, повёл по коридору, рассказывая детали, а когда зашли в кабинет, выдал мне самые свежие карты. — Если что надо — обращайся, не тяни.
Деревня оказалась большой. Эмигрировавшие отступники сбились в небольшую армию и вырезали порядка пятидесяти жителей. Остальных выгнали на мороз, забрали собственность и обнесли всё каменными стенами, провозгласив себя легионерами. По кличке некроманта, что их возглавлял.
Вообще, захват населённого пункта это скандал для империи. Обычно некромантское «зверьё» просто разоряло жителей и убегало в леса, но видимо паршивая жизнь в бегах, да ещё и зимой, совсем довела их до ручки. Потому отступники и рады были обзавестись тёплыми избами. В таком большом количестве тесниться по землянкам неудобно, а тут халявные домики — просто приди и отними.
Я же потирал в предвкушении руки — это отличная возможность разжиться кучей обмундирования и до конца зимы закрыть вопрос с «мясом» для мортикантов. Отступники сами себе подписали смертный приговор невиданной жестокостью. К тому же они не взяли заложников, а это фатальная ошибка.
Я велел отдохнувшим сычовцам собираться и раздал указания по хозяйству, пока меня не будет. Усадьба была защищена иллюзорными шестирёнками, а также людьми Бенкендорфа. Тот любезно предоставил их на время моего отсутствия. Первоклассные маги и парочка некромантов до кучи.
Наш крестовый поход лежал через два уезда потому до цели мы добрались только к вечеру и обосновались в небольшом хуторе на ночлег. Староста мигом выдал «военным» всё, что знал о захватчиках и до кучи накинул ещё сведений вперемешку с жалобами на нелёгкую жизнь.
Мои мортиканты передвигались параллельно и пешим ходом. Кудяблик подключил всю сотню бойцов для штурма и разбил их на малые группы, чтобы оставаться незаметными.
Мамон летал туда-сюда, доставляя сведения и передавая команды. Для начала мы послали трёх подсадных мортикантов в качестве разведки и дожидались от них сведений. На рассвете те пришли обратно.
Легионером оказался некромант седьмого шага, а костяк его армии был из семи приспешников пятёрок. Всё остальное — мелкая шушера в виде отступников и мортикантов.
Порядки у них царили строгие: за малейшую провинность выгоняли из стаи, либо пополняли ими коллекцию зомби. Еду добывали местные «друиды», подманивая живность своими навыками, они же занимались и разведкой. Поэтому в случае слишком большого карательного отряда бунтовщики готовы были сделать ноги заранее.
Некроманты пятёрки — это бывшие лидеры вытесненных мной группировок. Усмирив свою гордость, они предпочли выжить под пятой Легионера, чем умереть от рук загадочных лесных карателей.
Всю подручную работу делали убитые жители. Их тела пользовали как кукол, заставляя убираться, таскать тяжести и расчищать дороги от снега. С ними не церемонились и бросали где попало, после того как в их услугах больше не нуждались. Кому надо — подберёт. Из-за зимы трупы почти не гнили и могли использоваться чуть ли не до конца зимы.
Дождавшись сумерек, я приказал своим людям выдвигаться пешим ходом. Соловей и Рюмин внимательно следили за небом, выискивая летунов на бреющим полёте.
