Стефан склонил голову в благодарственном поклоне, радуясь возможности беспрепятственно исследовать город. Его задача была проста — оценить военный потенциал Киева, выявить слабые места в обороне, определить настроения населения. Информация, которая могла пригодиться и в случае союза, и в случае конфликта.
Следующим утром Стефан в сопровождении молчаливого Мирослава обходил Киев. Город раскинулся на высоких холмах над Днепром, что обеспечивало хороший естественный обзор и защиту. Деревянные стены были крепкими, но не сравнимыми с каменными укреплениями Константинополя. В случае осады главной проблемой стал бы огонь — несколько удачно пущенных горящих стрел могли превратить весь город в погребальный костёр.
— Много торговцев прибывает в последнее время? — как бы между прочим спросил Стефан, когда они проходили через рыночную площадь.
— Достаточно, — уклончиво ответил Мирослав. — Киев — важный узел на торговом пути.
— Вижу северян среди них, — заметил Стефан, указывая на высокого светловолосого купца, чьи товары привлекали много внимания.
— С севера приходит лучшее железо и меха, — пожал плечами Мирослав. — А мы отправляем им мёд, воск, зерно.
Стефан кивнул, делая мысленную заметку. Мирослав не выказывал особого беспокойства при упоминании северян, значит, либо не знал о возможной угрозе, либо умело скрывал тревогу.
Обойдя рынок, они направились к небольшому храму, где по словам Мирослава, хранились ценные реликвии. Пока воевода разговаривал со жрецом, Стефан незаметно отошёл в сторону, делая вид, что разглядывает резные изображения языческих богов. На самом деле его внимание привлекла беседа двух стражников, стоявших у входа.
— … говорят, уже у северян, — услышал он обрывок фразы. — Полсотни ладей, а может и больше.
— Не может быть столько, — возразил второй. — Откуда у Олега такое войско?
— Собрал со всех племён, — ответил первый. — К нему даже чудь присоединилась, и кривичи…
Разговор прервался, когда стражники заметили приближающегося Мирослава. Стефан сделал вид, что полностью поглощён изучением резьбы.
— Здесь нет ничего интересного для образованного византийца, — сказал Мирослав. — Пойдёмте дальше, покажу вам настоящие сокровища Киева.
Стефан послушно последовал за ним, но мысли его были заняты услышанным. Слухи о войске Олега уже достигли Киева, проникли даже в ряды стражи. Почему тогда Аскольд делает вид, что ничего не знает? Готовит ловушку? Или действительно не осознаёт масштаба угрозы?
Остаток дня прошёл в посещении различных частей города. К вечеру Стефан имел достаточно чёткое представление о силах Киева и его уязвимых местах. Главной слабостью была не военная — Аскольд мог собрать внушительную дружину, и стены города были крепки. Нет, настоящая проблема крылась в политической структуре. Аскольд объединил под своей властью разные племена, но они ещё не стали единым народом. В случае серьёзной угрозы многие могли предпочесть новых правителей, особенно если те заявят о своих законных правах на престол.
К ночи, когда Мирослав наконец оставил его в гостевой палате, отведённой посольству, Стефан был истощён, но полон решимости завершить свою миссию. Дождавшись, пока дом затихнет, он осторожно выскользнул через окно и, как тень, двинулся по тёмным улицам.
Его целью было место, которое как он узнал, служило пристанищем для купцов с севера — большой дом в нижней части города, недалеко от пристани. Если слухи верны, и Олег действительно собирает войско, то перед основными силами наверняка должны прибыть лазутчики. А где лучше всего спрятаться шпиону, как не среди купцов из его родных земель?
Дом был освещён тусклым светом очага, видимым сквозь щели в ставнях. Стефан бесшумно приблизился к окну, из которого доносились голоса. Разговор шёл на диалекте северных племён, который Стефан, благодаря годам обучения в имперской школе дипломатии, понимал достаточно хорошо.
— … Олег не станет ждать, — говорил низкий мужской голос. — Как только первые ладьи пройдут пороги, начнётся.
— Аскольд сомневается, — отвечал другой голос. — Думает, что слухи преувеличены.
— И правильно думает, — вступил третий, с лёгким акцентом, который Стефан не смог сразу идентифицировать. — Мудрый правитель не доверяет слухам, а проверяет их.
— Мудрый правитель был бы готов к любому повороту, — возразил первый. — А Аскольд слишком уверен в своём положении. Думает, что полгорода поддержит его в случае осады.
— А разве нет? — спросил третий.
Последовала пауза, потом короткий смешок.
— Аскольд — чужак, пришлый варяг, — ответил второй голос. — Он правит, потому что достаточно силён. Но многие в Киеве помнят, что до него городом владели местные князья, из рода полян. Если придёт другой варяг, с большим войском и законным наследником Рюрика…
— И всё же предательство — тяжкий грех, — заметил третий, с акцентом. — Богами проклят тот, кто нарушает клятву верности.
