— Какими богами? — насмешливо спросил первый. — Старыми, которым поклоняются поляне? Северными, которым служат варяги? Или единому Богу, о котором говорят византийцы? У каждого свои боги, и каждый сам выбирает, кому служить.
Стефан напрягся, когда разговор зашёл о его родной империи. Он прислушался внимательнее.
— Кстати о византийцах, — продолжил первый голос. — Их посольство прибыло вчера. Говорят, привезли предупреждение Аскольду.
— Империя играет в свои игры, — ответил голос с акцентом. — Им всё равно, кто правит здесь, главное — чтобы торговые пути оставались открытыми, а варвары не подходили слишком близко к их границам.
— И всё же странно, что они решили предупредить Аскольда, — заметил второй. — Обычно византийцы предпочитают выжидать, пока варвары перебьют друг друга, а потом заключать договор с победителем.
— Возможно, они боятся, — предположил первый. — Боятся, что Олег не остановится на Киеве. Что его следующей целью станет сам Константинополь.
Стефан едва сдержал возглас удивления. Неужели в Киеве действительно считают, что новгородский князь может угрожать самой империи? Это было либо проявлением невероятной наивности, либо признаком того, что масштаб приготовлений Олега гораздо больше, чем предполагали в Константинополе.
Внезапно разговор в доме прервался. Наступила тишина, а затем раздался спокойный голос с акцентом:
— У нас, кажется, гость. Под окном.
Стефан замер. Как они узнали? Он был уверен, что двигался абсолютно бесшумно. Не дожидаясь, пока его обнаружат, Стефан отступил в тень и быстро двинулся прочь, сливаясь с темнотой.
Возвращаясь в гостевую палату, он размышлял над услышанным. Ситуация была сложнее, чем казалось изначально. Слухи о приготовлениях Олега оказались правдой. Но ещё тревожнее было то, что часть населения Киева, возможно, уже готова принять нового правителя. Чужак с акцентом заслуживал особого внимания — он говорил не как простой купец, скорее как человек образованный, возможно, приближённый к власти. Шпион, как и сам Стефан?
Утром, когда солнце только начало подниматься над Киевом, Стефан уже был на ногах, готовясь к завершающей части своей миссии. Надев простую одежду местного жителя и изменив причёску, он незаметно покинул гостевую палату и направился к пристани.
Там его ждала маленькая лодка и верный человек — местный рыбак, давно сотрудничавший с империей за хорошую плату. Рыбак без лишних вопросов отвёз Стефана вниз по течению, туда, где в укромной бухте стояла невзрачная византийская барка. Это было запасное судно, о котором не знал даже Феофан, предназначенное именно для таких ситуаций, когда важные сведения требовалось доставить в Константинополь быстро и незаметно.
— Передай императору, — сказал Стефан капитану, вручая ему запечатанный свиток, — что слухи подтвердились. Олег собирает войско для похода на Киев. Но это не просто военная экспедиция. Судя по всему, он ведёт с собой наследника Рюрика и намерен утвердить его как законного правителя этих земель.
— Поддержит ли его местное население? — спросил капитан, пряча свиток за пазуху.
— Часть поддержит, — ответил Стефан. — Особенно если он предложит выгодные условия и продемонстрирует силу. Аскольд уважаем, но не любим всеми. Слишком много крови пролил, утверждая свою власть.
— А военная сила города?
— Достаточная для обороны, но не для противостояния крупному, хорошо организованному войску, — оценил Стефан. — Особенно если часть защитников переметнётся на сторону атакующих.
Капитан кивнул, принимая информацию.
— Что собираешься делать дальше? Возвращаешься с нами?
Стефан покачал головой.
— Нет. Моя миссия не завершена. Необходимо узнать больше об Олеге и его планах. О том, что будет после Киева.
— Рискуешь, — заметил капитан. — Если город падёт…
— Если город падёт, я найду способ втереться в доверие к новым правителям, — уверенно ответил Стефан. — Империи нужны глаза и уши при любой власти в этих землях.
С этими словами он покинул барку и вернулся к рыбаку, который терпеливо ждал его в лодке. Возвращаясь к Киеву, Стефан смотрел на величественные холмы, над которыми возвышались деревянные стены и башни города. Он вдруг с удивительной ясностью осознал, что видит последние дни древнего порядка. Независимо от исхода грядущего противостояния, эти земли уже никогда не будут прежними.
Пришвартовавшись у пристани, Стефан заметил необычное оживление. Люди собирались группами, что-то взволнованно обсуждая. Он подошёл к ближайшей кучке горожан, делая вид, что просто проходит мимо.
— … говорят, уже видели передовые ладьи у порогов, — говорил пожилой ремесленник. — Со щитами на бортах.
— Может, просто купцы? — неуверенно предположила женщина рядом с ним.
— Какие купцы! — воскликнул третий. — Полсотни ладей, все с воинами!
Стефан незаметно удалился, направляясь к верхнему городу. Волнение нарастало. Если передовые ладьи Олега уже заметили у днепровских порогов, то основные силы не более чем в нескольких днях пути. Времени оставалось мало.
Вернувшись в гостевую палату, он застал Феофана в обществе старшего дружинника Аскольда.
