— Именно поэтому ты и должен остаться, — возразил Альрик, глядя регенту в глаза. — Твой опыт, твой авторитет необходимы здесь. А Игорь… ему нужна возможность проявить себя как полководцу, заслужить уважение дружины не как сыну Рюрика, а как воину, способному вести людей в бой и приводить их к победе.
Олег заметил, как загорелись глаза Игоря. Молодой князь явно загорелся идеей самостоятельного командования, возможностью доказать свою состоятельность как правителя.
— Я справлюсь, — сказал Игорь, выпрямляясь. — Дай мне лучших воинов, и я покажу хазарам, что значит гнев Киева.
Олег смотрел на названного сына с смесью гордости и тревоги. Игорь вырос, повзрослел, стал настоящим воином. Но был ли он готов к такой ответственности? К командованию операцией, от которой могла зависеть судьба всего государства?
— Обсудим это позже, наедине, — сказал Олег, не желая принимать столь важное решение на публике. — А сейчас вернёмся к общему плану действий против хазар.
Совет продолжился, но Олег чувствовал, что появление Альрика и его неожиданное предложение изменили настроение собравшихся. Воеводы разделились на тех, кто поддерживал идею упреждающего удара, и тех, кто считал её слишком рискованной. Игорь больше не скрывал своего желания возглавить экспедицию, активно участвуя в обсуждении деталей возможного похода.
Когда совет завершился и большинство участников разошлись, Олег задержал Игоря и Альрика.
— Хитрый ход, купец, — сказал регент, когда они остались втроём. — Заронить идею в открытом совете, зная, что Игорь загорится ею, а я окажусь в сложном положении.
Альрик не выказал ни тени смущения.
— Я лишь предложил то, что считаю наилучшим решением, — ответил он спокойно. — Решать тебе, князь.
— Я хочу этого похода, — твёрдо сказал Игорь. — Хочу доказать, что достоин имени своего отца.
— Рюрик не бросался в авантюры без подготовки, — возразил Олег. — Он был смел, но не безрассуден.
— И я не предлагаю безрассудства, — вмешался Альрик. — Только тщательно спланированный, молниеносный рейд в момент, когда враг меньше всего этого ожидает. Возможность изменить весь ход противостояния с хазарами, превратив нас из обороняющейся стороны в нападающую.
Олег смотрел на Игоря — высокого, статного юношу, так похожего на своего отца, и в то же время такого другого. Рюрик был воином от рождения, сражался с детства, прошёл через десятки битв, прежде чем стать правителем. Игорь вырос в тепле и безопасности, под защитой Олега и Сигурда, в окружении заботы Хельги. Был ли он готов к настоящей войне, к настоящему риску?
— Я дам тебе двадцать ладей и двести лучших воинов, — сказал Олег, приняв решение. — Свенельд пойдёт с тобой как советник, но командовать будешь ты. Альрик тоже пойдёт — его знание земель и языков может пригодиться.
Лицо Игоря просветлело от радости и гордости.
— Я не подведу тебя, — сказал он. — Не подведу память отца.
— Надеюсь, — кивнул Олег. — Потому что на кону стоит не только твоя слава, но и безопасность всего нашего государства. Одна ошибка, одно поражение — и хазары захватят инициативу, нападут всеми силами, когда значительная часть нашей дружины будет далеко на юге.
— Понимаю, — серьёзно ответил Игорь. — И клянусь: или я вернусь с победой, или не вернусь вовсе.
Олег вздрогнул от этих слов — слишком похожих на последнюю клятву Рюрика перед походом, из которого тот вернулся смертельно раненым. Но не стал ничего говорить. Каждый мужчина должен пройти свой путь, каждый воин — принять свой бой. Для Игоря час испытания настал.
— Иди, готовься, — сказал Олег. — Выступаете через три дня, как только лёд на реке окончательно сойдёт. А нам с Альриком нужно поговорить наедине.
Игорь кивнул и вышел из палаты, оставив регента и купца одних. Олег долго смотрел на Альрика, словно пытаясь проникнуть за маску, которую тот носил.
— Если с ним что-то случится, если это очередной твой ход в какой-то непонятной мне игре, — сказал он тихо, — я найду тебя, где бы ты ни скрылся, и заставлю пожалеть о том дне, когда ты решил вмешаться в дела Руси.
— Я желаю Игорю только добра, — спокойно ответил Альрик. — Как и тебе, как и всему вашему роду. Поверь, Олег, у нас общая цель — создание сильного, единого государства на этих землях.
— Хочу верить, — кивнул регент. — Но одно дело слова, другое — дела. Я буду судить по результатам.
— Мудрый подход, — согласился Альрик. — Большего я и не прошу.
Они ещё некоторое время обсуждали детали предстоящего похода — маршрут, возможные опасности, варианты действий в различных ситуациях. Несмотря на подозрения, Олег не мог не признать ценности советов купца, его глубокого знания хазарских земель и обычаев. Если кто и мог помочь Игорю провести эту рискованную операцию успешно, то это был Альрик.
Когда купец ушёл, Олег остался один в пустой палате. Он подошёл к окну, глядя на Днепр, сбрасывающий последние оковы зимнего льда. Где-то там, далеко на юге, была земля хазар, новый враг, новое испытание для молодого государства. А где-то там, далеко на юге, его названному сыну предстояло доказать, что он достоин быть правителем.
