Его ладья, шедшая впереди флотилии, была пока не тронута чудовищем, но волны швыряли её, грозя разбить о первые прибрежные камни. Выбор был страшен — либо погибнуть в пасти морского монстра, либо разбиться о скалы. Но Игорь не сдавался.
— Там! — крикнул Альрик, указывая вперёд. — Проход между рифами!
Действительно, в свете молний, теперь раскалывавших небо, можно было различить узкую полосу спокойной воды между двумя скалистыми грядами. Если удастся направить ладью туда, был шанс выбраться на берег.
— Рулевые! Держите курс на проход! — скомандовал Игорь. — Гребцы, на вёсла!
Измученные, промокшие до нитки люди налегли на вёсла. Ладья медленно, с трудом выравнивалась, направляясь к спасительному проходу. Позади них ещё три корабля пытались следовать их примеру, остальные уже исчезли в пучине или затерялись в шторме.
— Мы почти… — начал Игорь, но его слова оборвались, когда огромное щупальце поднялось перед ладьёй, блокируя путь к спасению.
Существо, казалось, играло с ними, намеренно перекрывая путь, наслаждаясь страхом перед неминуемой гибелью. Щупальце зависло над кораблём, готовое обрушиться, раздавить, утопить…
И тут Альрик шагнул вперёд. В его руке что-то блеснуло — маленький бронзовый диск, похожий на тот, что Игорь видел во сне у Ольги. Купец поднял артефакт высоко над головой, и тот засиял странным, неземным светом, прорезая тьму шторма.
— Во имя древнего договора! — крикнул Альрик, и его голос, казалось, усилился многократно, перекрывая рёв бури. — Во имя равновесия между мирами! Уйди, порождение глубин, вернись в свою бездну!
Щупальце дрогнуло, словно от боли. Свет от диска становился всё ярче, превращаясь в луч, бьющий прямо в центр чудовища, скрытого под водой. Существо издало звук — не рёв, не крик, а странную вибрацию, от которой задрожала сама вода. Щупальца начали медленно опускаться, уходить в глубину.
— Сейчас! — крикнул Альрик. — Гребите! Это ненадолго!
Дружинники, словно проснувшиеся от оцепенения, налегли на вёсла. Ладья рванулась вперёд, проскочила под опускающимся щупальцем, устремилась к проходу между рифами. За ней следовали остальные уцелевшие корабли, используя временное отступление чудовища.
Игорь стоял на носу, указывая путь между опасными камнями. Одно неверное движение — и ладья разобьётся о рифы, всё будет напрасно. Но боги были милостивы. Корабль миновал опасную зону и вылетел в небольшую бухту, где волны были уже не такими высокими, а ветер не таким яростным.
— К берегу! — скомандовал князь. — Все на берег!
Ладью направили к песчаной отмели, где она с скрежетом днища о песок остановилась. Воины начали выпрыгивать, хватая оружие, припасы, помогая раненым. За ними пришли ещё два корабля, уцелевшие в бойне. От двадцати ладей, вышедших из устья Дона, осталось только три.
Игорь стоял на берегу, тяжело дыша, оглядывая своих людей, пересчитывая уцелевших. Меньше половины. Остальные остались в море, в желудке чудовища, в пучине шторма. Среди спасшихся был Свенельд, хотя и раненый — щепка от разбитого борта пропорола его бедро. Асмунд тоже выжил, вытащив с собой двух молодых дружинников, почти мальчишек. Но многие опытные воины, прошедшие с Игорем весь поход, погибли.
— Что это было? — хрипло спросил Свенельд, присаживаясь на песок и зажимая рану. — Что за тварь?
— Кракен, — ответил Альрик, подходя к ним. — Древнее существо, спящее на дне морском. Его не видели в этих водах уже… очень давно.
— Как ты остановил его? — спросил Игорь. — Что за диск у тебя?
Альрик помедлил, словно решая, сколько можно рассказать.
— Артефакт, — сказал он наконец. — Очень древний, очень могущественный. Часть… наследия, которое я несу.
— Ты знал, что это произойдёт, — обвиняюще сказал Свенельд. — Знал и не предупредил нас!
— Я предчувствовал опасность, — возразил Альрик. — Но не знал, какую форму она примет. И не думал, что всё будет так… масштабно.
Игорь смотрел на море, всё ещё бушующее, но уже без признаков чудовища. Шторм постепенно стихал, словно выполнив своё предназначение — уничтожить флотилию, поглотить большую часть победоносной дружины.
— Это не случайно, — сказал он, поворачиваясь к Альрику. — Не просто злой рок. Кто-то вызвал эту тварь, направил на нас. Кто-то не хотел, чтобы мы вернулись в Киев с победой.
Альрик не ответил, но его глаза потемнели, словно отражая бурю, которая только что чуть не уничтожила их всех.
— Хазары? — предположил Свенельд. — Могли ли их шаманы…?
— Нет, — покачал головой Альрик. — Не хазары. Кто-то более… опасный. Кто-то, кто знает древние пути и не боится пробуждать силы, лучше оставленные в покое.
Игорь вспомнил свой сон, Ольгу, предупреждающую об опасности. Она тоже использовала какой-то артефакт, похожий на тот, что был у Альрика. Могло ли это быть связано? И кто стоял за нападением — если это действительно было нападение, а не просто стихийное бедствие?
— Нам нужно двигаться, — сказал он, отгоняя тяжёлые мысли. — Выяснить, где мы, найти путь домой. О произошедшем будет время подумать потом.
