Утром следующего дня Олег поднялся на сторожевую башню, чтобы лично осмотреть укрепления Искоростеня. Город преобразился за последние недели — стены были надстроены и укреплены, возведены дополнительные башни, расчищены и углублены рвы. Запасы продовольствия, оружия и стрел пополнялись ежедневно. Искоростень готовился к возможной осаде, хотя Олег всё ещё надеялся, что до этого не дойдёт.
— Хорошая работа, — одобрительно сказал князь сопровождавшему его воеводе Ждану, осматривая новые укрепления. — Сколько времени нам понадобится, чтобы полностью подготовить город к осаде?
— Ещё неделя, и основные работы будут завершены, — ответил Ждан, крепкий мужчина средних лет с шрамом через всю щеку — следом давней битвы. — Если снабжения хватит, мы сможем выдержать осаду в течение целой зимы.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, — вздохнул Олег. — Но лучше быть готовым к худшему.
Они обошли весь периметр стен, проверяя каждую башню, каждые ворота. Олег лично беседовал с дозорными, интересуясь, что они видели на границах, расспрашивал мастеров о ходе укрепительных работ, осматривал запасы оружия и продовольствия.
К полудню, когда осмотр был закончен, в городе поднялась суматоха. Со сторожевой башни прозвучал сигнальный рог, извещающий о приближении всадников.
— Что там? — спросил Олег у дозорного. — Враги?
— Нет, княже, — ответил тот, всматриваясь вдаль. — Кажется, это гонец из Новгорода. Вижу новгородский стяг.
Через час гонец из Новгорода уже стоял перед Олегом в гриднице терема. Это был молодой дружинник с усталым, но решительным лицом, покрытым дорожной пылью.
— Князь Владимир шлёт тебе привет и эту грамоту, — сказал гонец, протягивая Олегу свиток, запечатанный княжеской печатью.
Олег сломал печать и развернул послание. Пробежав глазами несколько строк, написанных твёрдой рукой младшего брата, он удивлённо поднял брови:
— Владимир предлагает союз против любого, кто нарушит отцовский раздел земель, — сказал он, обращаясь к стоявшему рядом Мстише. — И сообщает, что в случае открытого конфликта готов выступить на нашей стороне.
— Неожиданно, — признал советник. — Мы-то думали, что Владимир будет выжидать, чья возьмёт.
— Видимо, и до него дошли слухи о намерениях Ярополка, — задумчиво произнёс Олег. — Или у него есть иные причины для беспокойства.
Он вновь обратился к гонцу:
— Как обстоят дела в Новгороде? Что говорил мой брат, отправляя тебя?
— Новгород процветает, князь, — ответил гонец. — Торговля идёт успешно, варяги присылают новые дружины для службы, крепости на границах укреплены. Князь Владимир велел передать, что он готов к любому повороту событий и рассчитывает на крепкий союз с тобой против общих угроз.
Олег кивнул:
— Передай моему брату, что я принимаю его предложение о союзе и, в случае необходимости, готов выступить на защиту его земель, как и он — моих. — Он сделал паузу. — А также скажи, что скоро к нам прибудет посольство от Ярополка с предложением мира. Если оно окажется искренним, возможно, нам удастся избежать раздора между братьями.
Когда гонец удалился для отдыха перед обратной дорогой, Олег остался наедине с Мстишей:
— Что думаешь о послании Владимира? — спросил князь. — Можно ли доверять его словам?
Мстиша задумался:
— Владимир хитёр не по годам. Но в данном случае союз с нами выгоден ему так же, как и нам — союз с ним. Если Ярополк действительно задумал объединить русские земли под своей властью, то начнёт он с нас, как с ближайших соседей. А потом очередь дойдёт и до Новгорода.
— Значит, мы принимаем предложение Владимира? — уточнил Олег.
— Безусловно, — кивнул Мстиша. — Но и посольство Ярополка нужно выслушать со всем вниманием. Если есть хоть малейший шанс избежать братоубийственной войны, им нужно воспользоваться.
Олег согласно кивнул. На душе у него стало немного легче — поддержка Владимира была важным козырем в сложной политической игре, которая разворачивалась между сыновьями Святослава. Теперь, даже если посольство Ярополка окажется уловкой, Древлянская земля не останется одна перед лицом киевской угрозы.
На третий день после прибытия новгородского гонца дозорные заметили приближение киевского посольства. Десять всадников под стягом Ярополка неспешно двигались по дороге к Искоростеню, сопровождаемые несколькими повозками с дарами.
Олег распорядился встретить послов с полными почестями. У городских ворот их ждал почётный эскорт, который должен был проводить гостей в терем. Сам князь ожидал их в гриднице, сидя на резном кресле и окружённый ближайшими советниками.
Когда киевское посольство вошло в гридницу, Олег внимательно осмотрел каждого. Во главе процессии шёл боярин Свяцко — почтенный старец с длинной седой бородой и мудрыми глазами. За ним следовали дружинники в богатых одеждах и с оружием, украшенным серебром и золотом, — явно отборные воины из личной дружины Ярополка.
— Приветствую тебя, князь Олег Древлянский, — произнёс Свяцко, низко кланяясь. — Твой брат, великий князь Ярополк Киевский, шлёт тебе привет и дары в знак уважения и братской любви.
