— Как во времена твоего деда, — с гордостью заметил Малк. — Помню, как он держался против княгини Ольги, хотя силы были неравными.
— И что с ним стало? — мрачно спросил Олег. — Погиб, а древлянские земли покорились Киеву. Нет, старик, времена изменились. Нужно действовать умнее.
Их разговор прервал крик стражника:
— Князь! Гонец от киевлян! Едет под белым знаменем!
Олег и Малк поспешили на стену. Действительно, от вражеского лагеря к воротам города направлялся одинокий всадник с белой тканью на копье — знак того, что он идет для переговоров.
— Впустить его, — приказал Олег. — Посмотрим, что предлагает мой старший брат.
Гонцом оказался молодой дружинник в богатых доспехах — явно из приближенных Ярополка. Он был препровожден в княжеский терем, где Олег принял его в окружении своих воевод.
— Передай слова своего князя, — сказал Олег, усевшись на отцовский престол.
Гонец выпрямился и четко произнес:
— Князь Ярополк Святославич, великий князь киевский, повелевает своему младшему брату Олегу прекратить сопротивление и явиться в Киев для объяснений по поводу нарушений границ и нападений на киевских купцов.
В зале воцарилась напряженная тишина. Олег медленно поднялся с престола:
— Нарушений границ? Нападений на купцов? — Его голос становился все громче. — Это Ярополк нарушил мирный договор, приведя войско к моим стенам!
— Князь Ярополк действует в рамках своих прав старшего в роде, — спокойно ответил гонец. — Он предлагает мирное решение спора. Сдайся добровольно, и твоя жизнь будет сохранена.
Олег рассмеялся, но смех его звучал зло:
— Сдаться? Явиться в Киев как провинившийся холоп? — Он сделал шаг навстречу гонцу. — Передай своему князю: древлянские земли не вассал Киева, а равноправная часть отцовского наследства. Если Ярополк хочет войны — получит ее!
Гонец поклонился:
— Передам твой ответ слово в слово. — Он помедлил. — Но подумай, князь. Силы неравны, а помощи ждать неоткуда.
— Откуда неоткуда? — прищурился Олег. — А князь Владимир? Забыл мой брат о союзе с Новгородом?
Впервые на лице гонца мелькнула неуверенность:
— Новгород далеко. А война здесь, сейчас.
— Увидим, — холодно сказал Олег. — Теперь иди. И скажи Ярополку: если он хочет Искоростень — пусть возьмет его силой.
После ухода гонца Олег собрал военный совет. В гриднице собрались все воеводы и старшие дружинники — люди, на которых держалась оборона города.
— Ярополк дает нам время до завтра, — сообщил Олег. — Если до захода солнца я не явлюсь в его лагерь, он начнет штурм.
— Значит, завтра будет битва, — сказал Малк. — Нужно использовать оставшееся время для подготовки.
— Что предлагаешь? — спросил Олег.
Старый воевода подошел к столу, где лежала карта окрестностей:
— Город окружен с трех сторон, но есть лазейка — старая тропа через болото на севере. Если Ярополк не знает о ней, можно попытаться вывести часть людей, чтобы ударить в тыл противнику во время штурма.
— Рискованно, — заметил Ратибор. — Если нас заметят, отряд погибнет, а защитников города станет меньше.
— А если не рискнем, город все равно может пасть, — возразил другой воевода. — Лучше попытаться переломить ход боя.
Олег внимательно изучил карту:
— Сколько людей можно провести этой тропой незаметно?
— Не больше трехсот, — ответил Малк. — И то если повезет с погодой.
— Хорошо, — решил Олег. — Малк, ты поведешь отряд в обход. Выбери лучших воинов, знающих местность. А я буду держать оборону на стенах.
— Может быть, тебе самому лучше идти с обходным отрядом? — предложил Ратибор. — Если город падет, ты останешься в живых и сможешь продолжить борьбу.
Олег покачал головой:
— Нет. Мое место здесь, с защитниками. Древляне должны видеть своего князя на стенах, иначе дух их сломается.
Остаток дня прошел в лихорадочных приготовлениях. Воины затачивали оружие, женщины готовили еду и лекарства для раненых, дети и старики переносили камни на стены для метания в осаждающих.
С наступлением сумерек Олег обошел все участки обороны, ободряя защитников и проверяя готовность к бою. На каждой башне горели костры, освещая мрачные лица воинов.
— Завтра решится наша судьба, — говорил он дружинникам. — Но помните: мы сражаемся не только за свои жизни, но и за свободу древлянской земли. Наши отцы не склонили головы перед Киевом, не склоним и мы!
Воины отвечали одобрительными возгласами, но Олег видел в их глазах тревогу. Все понимали, что завтрашний день может стать последним.
Ночь выдалась беспокойной. Олег почти не спал, то и дело поднимаясь на стены и вглядываясь в темноту, где мерцали огни вражеского лагеря. К полуночи начался мелкий дождь, превращавший землю в скользкую грязь — плохая примета для обороняющихся.
Незадолго до рассвета к нему подошел Ратибор:
— Князь, отряд Малка ушел. Если боги благоволят, к полудню они будут готовы ударить киевлянам в тыл.
— Хорошо, — кивнул Олег. — А что со стенами?
— Все готово. Лучники на позициях, камни и смола подготовлены. Ворота дополнительно укреплены.
Олег обвел взглядом притихший город. Где-то плакал младенец, где-то тихо молились женщины. В воздухе висело напряжение перед грозой.
