— И я надеюсь, — улыбнулась Рогнеда. — Но для этого тебе нужно пережить войну с Ярополком.
— Перенесу, — уверенно сказал Владимир. — У меня теперь есть дополнительная причина остаться в живых.
Они говорили до глубокой ночи — о планах на будущее, о том, какой видят Русь после окончания междоусобиц, о детях, которых хотели бы иметь. Впервые за долгое время Владимир почувствовал себя не просто князем, обремененным властью, а обычным человеком, мечтающим о семейном счастье.
Утро принесло тревожные вести. Разведчики донесли, что к лагерю Ярополка подошли основные силы — не менее двух тысяч воинов. Теперь соотношение сил стало совсем неблагоприятным для защитников Полоцка.
— Он готовится к осаде, — доложил один из лазутчиков на военном совете. — Строит осадные машины, готовит штурмовые лестницы.
— Сколько времени у нас есть? — спросил Владимир.
— День, максимум два, — ответил разведчик. — Потом он начнет штурм.
Рогволод нахмурился:
— При таком соотношении сил долго мы не продержимся. Нужно искать выход.
— Какой? — спросил один из воевод. — Бежать? Или сдаваться?
— Ни то, ни другое, — твердо сказал Владимир. — Есть третий вариант.
— Какой? — удивился Рогволод.
Владимир обменялся взглядами с Мирославом, который едва заметно кивнул:
— Уйти из Полоцка, но не бегством, а для того, чтобы собрать новые силы. У меня есть связи с варягами за морем. Если я доберусь до них, смогу нанять большое войско.
— И оставить город на произвол судьбы? — возмутился полоцкий воевода.
— Нет, — покачал головой Владимир. — Рогволод заключит с Ярополком мир. Скажет, что согласился на союз под принуждением, а теперь, когда я ушел, готов к переговорам.
— А если Ярополк не поверит? — спросила Рогнеда.
— Поверит, — уверенно сказал Мирослав. — Ему важнее заполучить Полоцк как союзника, чем мстить за вчерашний рейд. К тому же, преследовать Владимира через варяжские земли он не решится.
Рогволод долго молчал, обдумывая предложение:
— Рискованный план. Если что-то пойдет не так…
— Тогда мы все равно не хуже, чем сейчас, — возразил Владимир. — А если все получится, я вернусь с силами, достаточными не только для защиты Полоцка, но и для войны с Ярополком на равных.
— Сколько времени тебе потребуется? — спросил тесть.
— Год, может быть, полтора, — ответил Владимир. — За это время Ярополк укрепится, но и я соберу достаточно воинов.
— А я что буду делать все это время? — тихо спросила Рогнеда. — Ждать мужа, которого, возможно, никогда больше не увижу?
Владимир взял ее за руку:
— Поедешь со мной. Я не оставлю тебя здесь.
— Но тогда Ярополк поймет, что союз с Полоцком все же заключен, — возразил Рогволод.
— Скажем, что она бежала от принудительного брака, — предложил Мирослав. — Что не захотела становиться женой против воли.
После долгих споров план был принят. Владимир с небольшим отрядом и молодой женой должен был покинуть Полоцк еще до начала осады, направившись к варяжским землям. Рогволод заключит мир с Ярополком, объяснив брак принуждением.
— Когда выступаем? — спросил Эйрик.
— Сегодня ночью, — решил Владимир. — Пока Ярополк не ожидает.
— Сколько людей берем?
— Немного — сотню лучших воинов. Больше будет заметно, меньше — опасно.
Остаток дня прошел в сборах. Владимир отбирал людей для похода, Рогнеда укладывала самое необходимое. Прощание с отцом было тяжелым.
— Береги ее, — сказал Рогволод, обнимая дочь. — И возвращайся. Полоцк будет ждать.
— Вернусь, — пообещал Владимир. — И не один.
Отряд выступил в полночь, когда город спал, а дозорные Ярополка не ожидали вылазки. Сто отборных воинов тихо покинули Полоцк через потайную калитку в северной стене.
Рогнеда ехала рядом с мужем, закутанная в темный плащ. В первый раз в жизни она покидала родной город, и сердце ее сжималось от тоски. Но рядом был Владимир, и это придавало сил.
— Далеко нам до варяжских земель? — спросила она.
— Неделя до моря, если повезет с погодой, — ответил муж. — А там нужно найти корабль.
— А если не найдем?
— Найдем, — уверенно сказал Мирослав, ехавший рядом. — У меня есть связи среди морских торговцев.
Отряд двигался быстро, стараясь до рассвета уйти как можно дальше от Полоцка. Владимир знал: как только Ярополк обнаружит его исчезновение, может отправить погоню.
К утру они были уже в нескольких десятках верст от города. Впереди лежал долгий путь к морю, а за морем — неизвестность. Но и надежда тоже была там, за серыми волнами северных морей.
Позади остался Полоцк, где Рогволод готовился к переговорам с Ярополком. Впереди ждали варяжские земли и возможность собрать войско для возвращения. Судьба Руси вновь висела на волоске, а молодой князь Владимир начинал самый трудный поход в своей жизни.
*(Ярополк)*
Ярополк стоял на пепелище сожженного лагеря, глядя на тела своих воинов. Утренний туман медленно поднимался с земли, обнажая картину разгрома. Двадцать три убитых, полсотни раненых, угнанные кони — цена брата за одну ночь оказалась немалой.
— Кто мог предупредить их о расположении лагеря? — мрачно спросил он своего воеводу Блуда.
