— Зависит от тебя, — ответил Ярополк. — Последний раз предлагаю: откажись от брака с дочерью Рогволода, распусти дружину, приезжай в Киев и подтверди вассальную присягу. Тогда войны не будет.
— А если не соглашусь?
— Тогда завтра я осадю Полоцк, — жестко сказал Ярополк. — И возьму его штурмом, если потребуется. А тебя либо убью, либо заточу в темницу.
Владимир медленно кивнул:
— Понятно. Тогда нам больше не о чем говорить.
— Жаль, — искренне сказал Ярополк. — Я бы предпочел иметь тебя союзником, а не врагом.
— И я тоже, — ответил Владимир. — Но видимо, судьба решила иначе.
Братья молча повернулись и направились к своим отрядам. Встреча, которая могла предотвратить войну, только подтвердила ее неизбежность.
Вернувшись в Полоцк, Владимир сразу же собрал военный совет. Лица присутствующих были мрачными — всем было ясно, что переговоры не дали результата.
— Ярополк требует моей покорности, — сообщил Владимир. — Если не подчинюсь, завтра он начнет осаду города.
— Сколько у него людей? — спросил Рогволод.
— Пока около пятисот, но это лишь передовой отряд, — ответил Владимир. — Основные силы подойдут в течение дня-двух.
— А у нас?
— Двести моих дружинников плюс гарнизон Полоцка — еще триста. Итого пятьсот против… — Владимир помолчал, — против двух-трех тысяч.
— Плохое соотношение, — мрачно заметил один из полоцких воевод.
— Но не безнадежное, — возразил Эйрик. — Если будем обороняться за стенами города.
— Долгую осаду мы не выдержим, — покачал головой Рогволод. — Ярополк может просто ждать, пока у нас кончатся припасы.
Мирослав, молчавший до сих пор, наклонился над картой:
— Есть другой вариант. Не ждать осады, а действовать на опережение.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Владимир.
— Ночное нападение на лагерь Ярополка, — пояснил Мирослав. — Пока у него мало людей и он не ожидает атаки. Внезапный удар может принести успех.
— Рискованно, — заметил Рогволод. — Если атака провалится, мы потеряем лучших воинов.
— А если не попробуем, потеряем все, — возразил Владимир. — Мне нравится этот план. Эйрик, что скажешь?
Варяжский предводитель оскалился:
— Варяги любят ночные набеги. Когда выступаем?
— Сегодня, перед рассветом, — решил Владимир. — Пока Ярополк не ждет подвоха.
— А свадьба? — тихо спросила Рогнеда, впервые подав голос.
Все обернулись к ней. Владимир посмотрел в ее глаза:
— После победы. Если, конечно, ты согласишься выйти замуж за человека, который, возможно, завтра будет мертв.
— Соглашусь, — твердо сказала Рогнеда. — Но постарайся остаться живым.
— Постараюсь, — пообещал Владимир.
Весь день прошел в подготовке к ночному рейду. Оружие затачивалось до бритвенной остроты, воины изучали план лагеря противника, который составили разведчики. Владимир лично проверил каждую деталь предстоящей операции.
Когда наступили сумерки, он снова встретился с Рогнедой в саду, где они разговаривали накануне.
— Не жалеешь о своем решении? — спросил он. — Еще не поздно передумать.
— А ты? — ответила она вопросом на вопрос. — Не жалеешь, что втянул меня в эту войну?
— Жалею, — честно признался Владимир. — Ты заслуживаешь спокойной жизни, а не походов и сражений.
— Спокойная жизнь — это скучно, — усмехнулась Рогнеда. — К тому же, любая княжна рано или поздно оказывается втянутой в политику. Лучше рядом с тем, кому доверяешь.
— Ты мне доверяешь? — удивился Владимир.
— Начинаю доверять, — ответила она. — Вчера видела в тебе только политика, ищущего выгодный союз. Сегодня вижу человека, готового рисковать ради правого дела.
— И что изменило твое мнение?
— Твой разговор с Ярополком, — сказала Рогнеда. — Ты мог согласиться на его условия, избежать войны, остаться живым. Но предпочел сражаться за свободу. Это достойно уважения.
Владимир взял ее руку:
— Если переживу завтрашний бой, клянусь быть тебе хорошим мужем.
— А если не переживешь, — тихо сказала Рогнеда, — я буду помнить тебя с честью.
Прощание было коротким. Через час Владимир уже седлал коня, готовясь к ночному рейду, который мог решить его судьбу и судьбу всей Руси.
*(Владимир)*
Лагерь Ярополка расположился в низине между двумя холмами, в полутора верстах от Полоцка. Костры горели неярко — киевский князь не ожидал нападения и не считал нужным выставлять сильную охрану. Это была его первая ошибка.
Владимир лежал на вершине холма, наблюдая за вражеским станом. Рядом с ним притаились Эйрик и два лучших разведчика. Ночь выдалась безлунной, что играло на руку нападающим — в темноте их было труднее заметить.
— Сколько часовых? — тихо спросил Владимир.
— Не больше дюжины, — ответил один из разведчиков. — И те больше дремлют, чем стерегут.
— Самонадеянность, — презрительно прошептал Эйрик. — Ярополк слишком уверен в себе.
Владимир кивнул. План был прост: разделиться на три группы и ударить одновременно с разных сторон. Главная задача — захватить или убить Ярополка, без которого его войско превратится в неуправляемую толпу.
— Помните, — тихо сказал он своим воинам, — бьем быстро и жестко. Не даем им времени организоваться. И главное — найти Ярополка.
