— Но зачем нам война, если ее можно избежать? — возразил один из полоцких бояр. — Может быть, стоит попытаться договориться?
— Договариваться с тем, кто нарушил клятву, данную брату? — презрительно спросил Эйрик. — Варяги не доверяют клятвопреступникам.
Рогволод поднял руку, призывая к тишине:
— Предлагаю разумный компромисс. Пошлем к Ярополку гонца — узнаем, зачем он пришел. Если для переговоров — хорошо. Если для войны — встретим его готовыми.
— Мудрое решение, — одобрил Мирослав. — Но гонца надо выбрать осторожно. Человека, который сможет не только передать слова, но и оценить намерения противника.
— Я пойду сам, — неожиданно предложил Владимир.
Все обернулись к нему с удивлением.
— Это безумие, — возразил Рогволод. — Ярополк может схватить тебя.
— Не может, — покачал головой Владимир. — Я приду под знаменем переговорщика. Даже он не осмелится нарушить такой обычай. А лично встретившись с ним, я пойму его истинные намерения.
— Слишком рискованно, — настаивал полоцкий князь.
— Иногда риск оправдан, — вмешался Мирослав. — К тому же, встреча братьев может либо предотвратить войну, либо прояснить ее неизбежность.
После долгих споров решение было принято: Владимир отправится к Ярополку для переговоров. Свадьба переносилась до выяснения ситуации.
— Если что-то пойдет не так, — сказал Владимир Рогнеде, когда они остались наедине, — знай: я не жалею о принятом решении. Ты стоишь любого риска.
Рогнеда внимательно посмотрела на него:
— Осторожнее с красивыми словами, князь. Я могу поверить в них.
— А я надеюсь, что поверишь, — серьезно ответил Владимир.
Встреча двух братьев произошла на большой поляне в часе езды от Полоцка. Ярополк прибыл в сопровождении тридцати дружинников, Владимир — с десятью. Оба отряда остановились на противоположных концах поляны, а князья встретились в центре.
Ярополк выглядел старше своих двадцати пяти лет — на лице залегли усталые складки, а в глазах читалась настороженность. Он был одет в богатые доспехи и дорогой плащ, подчеркивающие его статус великого князя.
— Брат, — сказал он, когда они оказались лицом к лицу. — Не ожидал встретить тебя здесь.
— А я не ожидал, что ты придешь в Полоцк с войском, — ответил Владимир. — Объясни свое появление.
Ярополк пристально посмотрел на младшего брата:
— Я пришел, чтобы предотвратить ошибку. Услышал, что ты собираешься жениться на дочери Рогволода.
— И что в этом дурного? — удивился Владимир.
— То, что это означает войну между нами, — серьезно сказал Ярополк. — Я не могу позволить тебе укрепиться, заключив союз с Полоцком.
— Почему? — прямо спросил Владимир. — Разве мы враги?
Ярополк долго молчал, глядя на желтые листья, устилавшие поляну:
— Не враги. Но и не можем быть союзниками. Русь должна быть единой, Владимир. Времена удельных княжеств прошли.
— Единой под твоей властью? — уточнил Владимир.
— Под властью того, кто способен ее объединить, — ответил Ярополк. — Отец разделил земли между нами, но это был временный компромисс. Рано или поздно один из нас должен был стать единственным правителем.
— И ты решил, что это будешь ты?
— Я старший, — просто сказал Ярополк. — По праву первородства киевский стол принадлежит мне. А значит, и право объединить все русские земли.
Владимир покачал головой:
— Олег тоже был твоим братом. Это не помешало тебе пойти на него войной.
— Олег не хотел подчиняться, — оправдался Ярополк. — Он постоянно нарушал соглашения, совершал набеги…
— Выдумки твоего воеводы Блуда! — резко возразил Владимир. — Олег никогда не нарушал договоров!
— Откуда ты знаешь? — удивился Ярополк. — Ты же не был в древлянских землях.
— Знаю, — коротко ответил Владимир. — И знаю, что ты начал эту войну по наущению людей, которые хотят нашей взаимной вражды.
Ярополк нахмурился:
— О чем ты говоришь?
— О том, что нас стравливают, как собак, — сказал Владимир. — Кому-то выгодно, чтобы сыновья Святослава перебили друг друга.
— Это глупости, — отмахнулся Ярополк. — Никто нас не стравливает. Просто пришло время решить, кто из нас достоин наследства отца.
Владимир понял, что переубедить брата невозможно. Ярополк уже сделал свой выбор и готов идти до конца.
— Хорошо, — сказал он. — Предположим, ты прав, и Русь должна быть единой. Но почему именно под твоей властью? Что дает тебе такое право?
— Старшинство, — повторил Ярополк. — И поддержка Киева — сердца русских земель.
— А мне что остается? — спросил Владимир. — Покориться и стать твоим наместником?
— Именно, — кивнул Ярополк. — Откажись от претензий на самостоятельность, и я оставлю тебе Новгород в управление. Будешь править от моего имени.
— А если откажусь?
Лицо Ярополка стало жестким:
— Тогда с тобой случится то же, что с Олегом. Разница лишь в том, что ему я предложил изгнание, а тебе предлагаю службу. Но если ты выберешь войну…
— То что?
— То одному из нас придется умереть, — тихо сказал Ярополк. — И я сделаю все, чтобы это был не я.
Повисла тяжелая тишина. Оба брата понимали, что переговоры зашли в тупик.
— Значит, войны не избежать? — спросил Владимир.
