Поездка к литовским князьям заняла две недели. Владимир ехал с небольшой свитой — показать силу было нечем, оставалось надеяться на дипломатию. Переговоры оказались сложными — литовцы хотели гарантий и территориальных уступок в обмен на помощь.
— Вы просите слишком много, — сказал Владимир на совете литовских князей. — Я не могу отдать вам русские земли.
— Тогда зачем нам рисковать ради тебя? — возразил старший из князей, Миндовг. — Ярополк тоже может предложить нам выгодные условия.
— Ярополк предложит вам рабство, — жестко ответил Владимир. — Я предлагаю союз равных.
Долгие споры завершились компромиссом: литовцы обещали отряд в пятьсот воинов в обмен на торговые привилегии и обещание не требовать дани в течение пяти лет.
Возвращаясь в Новгород, Владимир подсчитывал силы. С союзниками он мог собрать около четырех тысяч воинов — все еще меньше, чем у Ярополка, но уже достаточно для серьезного сопротивления.
Зима выдалась суровой. Снег лег рано и толстым слоем, реки покрылись льдом, дороги стали почти непроходимыми. Это давало передышку — никто не решился бы начать большой поход в такую погоду.
Владимир использовал время для обучения войска. Варяги делились боевым опытом с новгородцами, а те учили северян особенностям местной тактики. Постепенно разношерстное воинство превращалось в настоящую армию.
Рогнеда в это время сообщила мужу радостную весть — она ждала ребенка.
— Наследник родится весной, — сказала она, гладя еще незаметный живот. — Хорошее ли это предзнаменование?
— Лучшего не придумаешь, — обнял ее Владимир. — Значит, боги благословляют наше дело.
Но в глубине души его терзали тревоги. Весной начнется решающая битва с Ярополком. И неизвестно, доведется ли ему увидеть своего первенца.
В самом конце зимы прибыл неожиданный гость. Мирослав появился в Новгороде так же внезапно, как исчез в Полоцке больше года назад.
— Откуда ты? — удивился Владимир, принимая загадочного советника в своих покоях.
— Из Киева, — коротко ответил Мирослав. — Наблюдал за приготовлениями Ярополка.
— И что видел?
— Он готовится к большому походу. Собрал войско в шесть тысяч человек — больше, чем мы думали. Выступит, как только сойдет снег.
Владимир нахмурился. Силы противника оказались еще больше ожидаемых.
— Есть и хорошие новости, — продолжил Мирослав. — Не все в его войске надежны. Многие служат из страха, а не по убеждению. При первых неудачах могут перейти на твою сторону.
— Если доживем до первых неудач, — мрачно заметил Владимир.
— Доживешь, — уверенно сказал Мирослав. — У тебя есть то, чего нет у Ярополка.
— Что именно?
— Правое дело. И люди это чувствуют. Твои воины идут за тебя, а не за добычу. Его — служат за страх.
Мирослав достал из-за пазухи свиток:
— Кое-что еще. План расположения войск Ярополка и маршрут его движения. Возможно, пригодится.
Владимир развернул свиток, изучая схемы и записи:
— Откуда у тебя это?
— У меня свои источники, — уклончиво ответил Мирослав. — Важно не откуда, а что с этим делать.
Действительно, информация была ценной. Ярополк планировал двигаться двумя колоннами — основные силы по Днепру, а меньшая часть через Полоцк, чтобы отрезать Владимиру пути отступления.
— Хитро, — признал Владимир. — Но если мы знаем его план…
— То можем обратить его против него самого, — закончил мысль Мирослав.
За окном весенний ветер гнал последние снега. Скоро придет время последней битвы между братьями. И исход ее решит, кому из сыновей Святослава суждено объединить под своей властью русские земли.
*(Ярополк)*
Лед на Днепре треснул с громом, похожим на раскаты грома. Ярополк стоял на высоком берегу у Киева, наблюдая, как могучая река сбрасывает зимние оковы. Весна пришла рано, и это было хорошим знаком — можно было начинать поход против Владимира раньше срока.
— Войско готово к выступлению? — спросил он воеводу Блуда.
— Готово, князь, — ответил тот. — Шесть тысяч отборных воинов. Лучшие дружины Киева, Чернигова, Переяславля. К ним присоединились отряды союзных князей.
— А осадные машины?
— Погружены на корабли. Как только Волхов очистится ото льда, доставим их к Новгороду.
Ярополк кивнул. План был продуман до мелочей. Основное войско пойдет водным путем — быстрее и проще доставить тяжелое снаряжение. Вспомогательный отряд под командованием воеводы Варяжко двинется сушей через Полоцк, чтобы перекрыть Владимиру пути отступления к варягам.
— Что слышно из Полоцка? — спросил Ярополк.
— Рогволод верен присяге, — доложил Блуд. — Обещает пропустить наши войска и не помогать Владимиру.
— Верить ему нельзя, — покачал головой Ярополк. — Но пока он соблюдает нейтралитет, нас это устраивает.
— А если нарушит?
— Тогда Полоцк разделит судьбу Новгорода, — жестко сказал киевский князь.
Поход начался в день весеннего равноденствия. Длинная колонна кораблей потянулась по Днепру на север — боевые ладьи, торговые суда, переоборудованные под перевозку войск, плоты с осадными машинами. Ярополк плыл на флагманском корабле в окружении своих лучших воевод.
— Красивое зрелище, — заметил один из них, глядя на растянувшуюся флотилию.
