— Внушительное, — поправил Ярополк. — Пусть Владимир видит, с какими силами ему предстоит столкнуться.
Путь до Смоленска занял неделю. Город встретил их торжественно — местный князь Вячеслав давно присягнул Ярополку и готов был поддержать любые его начинания.
— Что слышно с севера? — спросил Ярополк на пиру в честь прибытия войска.
— Владимир укрепляет Новгород, — доложил Вячеслав. — Собирает ополчение, чинит стены. Говорят, к нему пришли отряды из Полоцка и от западных соседей.
— Сколько людей у него может быть?
— Не больше четырех тысяч, даже со всеми союзниками, — ответил смоленский князь. — Против твоих шести тысяч у него нет шансов.
Ярополк не был так уверен. Владимир показал себя умелым полководцем — ночной рейд под Полоцком тому подтверждение. Недооценивать младшего брата было бы ошибкой.
— Есть вести от Варяжко? — спросил он Блуда.
— Прошел через Полоцк без проблем, — ответил воевода. — Рогволод принял его с почестями, предоставил проводников и припасы. Сейчас должен быть уже недалеко от новгородских земель.
— Хорошо. Тогда Владимиру некуда отступать.
Но в глубине души Ярополка грызли сомнения. Что-то в поведении Рогволода казалось слишком уж покладистым. Неужели полоцкий князь действительно так легко отказался от зятя?
От Смоленска до Новгорода путь занял еще десять дней. Войско двигалось не спеша — зачем торопиться, если противник все равно заперт в крепости? Лучше подойти в полной готовности, чем утомлять людей форсированными маршами.
Новгород показался издалека — высокие стены детинца, башни храмов, дым от тысяч очагов. Город жил обычной жизнью, но Ярополк заметил, что на стенах много стражников, а ворота наглухо заперты.
— Где встанем лагерем? — спросил Блуд.
— Здесь, на южном берегу Волхова, — указал Ярополк на большую поляну в версте от города. — Отсюда хорошо видны стены, а река защищает нас с тыла.
Лагерь разбили быстро и умело — шесть тысяч воинов создали настоящий военный город с правильными улицами, частоколом по периметру и караульными вышками. Осадные машины установили на позициях, откуда можно было обстреливать городские стены.
— Пошлем к Владимиру парламентера? — предложил один из воевод.
— Зачем? — удивился Ярополк. — Он знает, зачем мы пришли.
— Может быть, согласится сдаться без боя? — предположил Блуд. — Видя превосходство наших сил?
Ярополк задумался. Действительно, стоило попробовать. Взятие города штурмом обещало большие потери, а живой и покорившийся Владимир был ценнее мертвого героя.
— Хорошо, — решил он. — Пошли гонца. Пусть передаст: последний раз предлагаю братскую встречу для мирного решения спора.
Ответ пришел к вечеру. Владимир соглашался на встречу, но не в лагере Ярополка, а на нейтральной территории — на большом лугу между городом и рекой.
— Не доверяет, — усмехнулся Блуд. — Боится ловушки.
— Умно, — признал Ярополк. — Я бы тоже не пошел в стан врага.
Встреча была назначена на следующий день в полдень. Ярополк тщательно готовился — выбрал лучшие доспехи, взял самых верных дружинников в сопровождение. Нужно было показать силу, но не выглядеть агрессивно.
Владимир ждал на лугу в небольшом окружении. Ярополк сразу заметил изменения в облике младшего брата — тот выглядел старше, суровее, увереннее в себе. Год изгнания закалил его.
— Брат, — сказал Ярополк, когда они сошлись. — Рад видеть тебя живым и здоровым.
— И я тебя, — ответил Владимир, но в его голосе не было теплоты. — Хотя обстоятельства встречи печальны.
— Их можно изменить, — сказал Ярополк. — Если ты готов к разумным переговорам.
— Я всегда готов к переговорам, — ответил Владимир. — Вопрос в том, о чем говорить.
Ярополк обвел взглядом новгородские стены:
— О твоей капитуляции. О признании моей власти над всеми русскими землями. О прекращении междоусобной войны.
— На каких условиях?
— Ты сохраняешь жизнь и получаешь удел — скажем, Ростов или Муром. Правишь от моего имени, но живешь спокойно.
Владимир покачал головой:
— А Новгород? А права новгородцев на самоуправление?
— Новгород станет обычным городом великого княжества, — жестко сказал Ярополк. — Без особых привилегий.
— Тогда нам не о чем говорить, — холодно ответил Владимир. — Я не предам тех, кто мне доверяет.
— Значит, выбираешь войну?
— Выбираю свободу, — сказал Владимир. — Для себя и для своего народа.
Братья долго смотрели друг на друга молча. Между ними пролегла пропасть, которую уже нельзя было преодолеть словами.
— Жаль, — наконец сказал Ярополк. — Я бы предпочел иметь тебя живым союзником, а не мертвым врагом.
— Решение за тобой, — ответил Владимир. — Ты пришел с войском к моему городу, а не я к твоему.
— Завтра начну осаду, — предупредил Ярополк. — В последний раз прошу: подумай о своих людях. Зачем им погибать ради твоих амбиций?
— А зачем погибать твоим ради твоих? — парировал Владимир.
Встреча закончилась ничем. Братья разошлись, зная, что следующая встреча будет уже на поле боя.
