Он говорил уверенно, словно уже видел подобные сценарии много раз. И действительно видел, подумал он про себя. За свою бесконечно долгую жизнь он наблюдал зарождение и падение десятков империй, сотен королевств. И всегда шаблоны были схожими. Амбициозный лидер, многообещающее начало, неизбежное сопротивление, кровавая борьба за власть. А потом — если лидер был действительно выдающимся — период стабильности и процветания. Пока всё снова не начинало разрушаться под весом времени и человеческих слабостей.
Но в этот раз что-то было иначе. Возможно, дело было в самом Рюрике — в этом необычном сочетании амбиций, харизмы и подлинного желания построить нечто достойное. Или в землях, куда они направлялись — богатых, плодородных, но разрозненных, жаждущих объединения под сильной рукой. Или даже в нём самом, Викторе — в его решении не просто наблюдать, как он делал обычно, а активно вмешаться, направить, даже изменить ход истории.
— Виктор? — голос Рюрика вернул его к реальности. — Ты с нами?
— Да, — кивнул он. — Просто задумался о том, с каким сопротивлением мы можем столкнуться.
— И что ты думаешь по этому поводу? — спросил Рюрик.
Виктор обвёл взглядом собравшихся, а затем произнёс:
— Сопротивление будет с трёх сторон. Во-первых, внутреннее — от местной знати, которая увидит в вас угрозу своей власти. Во-вторых, от соседних племён и народов — чудь, весь, меря, которые не захотят сильного конкурента на своих границах. И в-третьих, от таких же искателей власти и богатства, как вы сами.
— Ингвар, — пробормотал Трувор.
— Не только он, — покачал головой Виктор. — Будут и другие. С севера, с запада, с юга. Когда появляется лакомый кусок, всегда находятся желающие его отхватить.
— И как нам противостоять всему этому? — спросил Синеус.
Виктор позволил себе лёгкую улыбку:
— Так же, как строится любая империя. Силой оружия, где необходимо. Мудростью и дипломатией, где возможно. Торговлей и взаимной выгодой, чтобы привязать людей к себе не страхом, а процветанием.
Он посмотрел прямо на Рюрика:
— Ты должен стать не просто завоевателем, а строителем. Не тем, кто разрушает старый порядок, а тем, кто создаёт новый — лучший, справедливый, выгодный для большинства. Только так твоя власть укоренится и выживет.
Рюрик медленно кивнул. В его глазах Виктор видел отражение своих собственных мыслей — понимание масштаба задачи и готовность её выполнить.
— А что с Ингваром? — спросил Трувор, возвращаясь к насущной проблеме. — После провала покушения он не успокоится. Будет готовить новый удар.
— Без сомнения, — согласился Виктор. — Но теперь он будет осторожнее. Воспользуется другими методами, не только грубой силой.
— Шпионы? — предположил Синеус.
— И предатели, — кивнул Виктор. — Он попытается посеять раздор среди нас, найти слабые места, подкупить или запугать кого-то из ближнего круга.
Рюрик нахмурился:
— Откуда такая уверенность? Ты говоришь так, словно уже видел его план.
Виктор мысленно упрекнул себя за излишнюю откровенность. Он действительно имел некоторые подозрения, основанные на своём опыте и знании человеческой природы. Но не мог объяснить это, не раскрывая больше о себе, чем был готов.
— Я знаю людей, подобных Ингвару, — ответил он уклончиво. — Они предсказуемы в своей непредсказуемости. После провала прямой атаки он попробует обходные пути.
— Значит, нам нужно быть готовыми и к этому, — решительно сказал Рюрик. — Никаких секретов друг от друга. Никаких решений в одиночку. Всё важное обсуждаем вместе, на совете.
Он обвёл взглядом собравшихся:
— Я хочу, чтобы каждый из вас был не просто моим подданным, но соратником. Человеком, которому я могу доверять, и который может доверять мне. Только так мы выстоим против всех угроз и построим то, о чём мечтаем.
Виктор наблюдал за лицами присутствующих. Он видел, как зажигаются глаза людей, как они выпрямляются, проникаясь словами молодого конунга. В этот момент он особенно остро чувствовал, почему выбрал именно Рюрика из всех людей, встреченных им за последние века. Этот юноша обладал даром вдохновлять, объединять, вести за собой — даром истинного лидера.
Совет продолжился обсуждением практических вопросов — сколько людей брать в экспедицию, какие запасы потребуются, как организовать охрану во время путешествия. Виктор участвовал в обсуждении, давая советы, основанные на своём опыте, но часть его разума была занята другими мыслями.
Он думал о том, что ждёт их на востоке. О землях, которые он знал лучше, чем признавался. О народах, живущих там, с их сложными взаимоотношениями, традициями, верованиями. О том, как введение в эту смесь такого катализатора, как Рюрик и его варяги, изменит весь исторический ландшафт.
Он помнил эти места с гораздо более ранних времён — когда первые славянские племена только осваивали эти территории, когда финно-угорские народы были единственными жителями северных лесов. Он был там и позже, с торговыми караванами хазар, с отрядами викингов, с византийскими дипломатами. Видел потенциал этих земель, расположенных на перекрёстке торговых путей, связывающих север и юг, запад и восток.
