Дорога к Новгороду вела через густые леса и широкие, залитые солнцем поля. Рюрик ехал во главе небольшого отряда — около сорока его лучших воинов, а также проводники и переводчики из словен и несколько представителей местных племен, согласившихся признать его власть.
Рядом с ним ехали Виктор и Хельга — первый как советник и наставник, вторая как переводчица и посредник в общении с местными жителями. Трувор остался в Ладоге, готовя свой отряд для последующего перехода в Изборск, а Синеус полностью погрузился в управление строительством и укреплением первого города новой державы.
Путешествие заняло почти неделю. По пути они останавливались в небольших поселениях словен, где Рюрика встречали с осторожным любопытством. Благодаря присутствию Гостомысла и других уважаемых старейшин, местные жители относились к северному конунгу с уважением, хотя и настороженно.
— Они боятся, — заметила Хельга, когда они покинули очередную деревню. — Слишком много варягов приходило в эти земли только для грабежа и насилия.
— Это изменится, — твердо сказал Рюрик. — Когда они увидят, что мы пришли строить и защищать, а не разрушать и грабить.
Виктор, ехавший рядом, молча кивнул. За последние дни он был необычно тих, словно погруженный в какие-то свои, очень давние воспоминания.
— Ты уже бывал здесь раньше, не так ли? — тихо спросил Рюрик, когда они немного отстали от основной группы.
Виктор посмотрел на него долгим взглядом, затем кивнул:
— Да, очень давно. Эти земли меняются, но сохраняют что-то вечное. Дух, который живет в реках, лесах, полях.
— И что привело тебя сюда тогда? — осторожно поинтересовался Рюрик.
— То же, что и многих, — пожал плечами Виктор. — Любопытство. Жажда новых знаний. Поиск своего места в мире.
— И ты нашел его?
Виктор улыбнулся загадочной улыбкой:
— Я нашел много мест, Рюрик. И потерял их все. Такова природа времени — оно дает и забирает, создает и разрушает. Бессмертие не в том, чтобы жить вечно, а в том, что ты создаешь и оставляешь после себя.
Рюрик задумался над этими словами. За последние недели, с тех пор как он узнал о истинной природе своего наставника, его отношение к Виктору изменилось. Не уменьшилось уважение или доверие, но появилось новое понимание — понимание того, насколько непостижим опыт человека, прожившего тысячелетия.
— Ты думаешь, у нас получится? — спросил он вдруг. — Создать нечто долговечное? Державу, которая переживет нас?
— Я видел, как рождались и умирали великие империи, — тихо сказал Виктор. — Видел, как гордые города превращались в руины, как могучие династии уходили в небытие. Но некоторые из них оставили след, который не стерли века. Я верю, что у тебя есть все необходимое, чтобы создать такое наследие.
Он сделал паузу, затем добавил:
— Но помни — величие державы не в размерах ее территории или в силе ее армий. Оно в том, что она дает людям, живущим под ее властью. Защиту, справедливость, возможность жить и процветать. Строй не просто для себя, а для тех, кто придет после.
Рюрик медленно кивнул. Эти слова глубоко отозвались в нем, словно открывая новое измерение в понимании власти и ответственности.
Их разговор прервал возглас одного из проводников:
— Новгород! Смотрите, вот он!
Отряд выехал на высокий холм, с которого открывался вид на широкую реку и раскинувшийся на ее берегах город. Новгород был больше, чем ожидал Рюрик — сотни домов, окруженных мощным деревянным частоколом, с несколькими внутренними укреплениями и величественным капищем на самом высоком холме. Река Волхов разделяла город на две части, соединенные деревянным мостом. Вокруг располагались возделанные поля, пастбища, небольшие деревушки-спутники.
— Впечатляет, — признал Рюрик. — Больше и богаче, чем я представлял.
— Не зря его называют Господином Великим Новгородом, — сказала Хельга. — Это центр торговли и власти для всех окрестных племен. Отсюда идут пути на юг к грекам, на восток к волжским булгарам и хазарам.
Рюрик внимательно изучал город, стараясь запомнить его структуру, сильные и слабые места. Опытный глаз воина выхватывал детали — где расположены сторожевые вышки, как организована система обороны, где находятся главные ворота и возможные пути отступления. Если ему предстояло править этим городом, он должен был знать его как свои пять пальцев.
Отряд начал спуск с холма. По мере приближения к городу они видели, что их уже заметили — на стенах появились фигуры дозорных, у ворот собралась небольшая толпа. Гостомысл, ехавший впереди вместе с другими словенскими старейшинами, поднял руку, показывая, что это мирное посольство.
У городских ворот их встретила внушительная делегация — старейшины, бояре, жрецы в церемониальных одеждах. Рюрик заметил, что некоторые смотрят на него с открытым любопытством, другие — с плохо скрываемым недоверием. Среди встречающих он узнал Вадима, который успел вернуться в город раньше них, чтобы подготовить местную знать к прибытию варяжского конунга.
