По древнему обычаю новгородцы не голосовали поднятием рук или другими формальными способами. Вместо этого они выражали свое мнение криком — чем громче, тем большую поддержку это означало.
Мгновение стояла тишина, затем площадь взорвалась ревом тысяч голосов. Большинство кричало "Да!" или "Принимаем!", хотя по краям площади слышались и отдельные возгласы несогласия.
Гостомысл выждал, пока крики утихнут, затем объявил:
— Народ сказал свое слово. Рюрик принят как князь Новгородский!
Он повернулся к Рюрику и вручил ему символы власти — особый жезл, украшенный резьбой, и церемониальный меч. По традиции словен, это означало передачу права суда и военной власти.
— Править тебе долго и справедливо, князь Рюрик, — торжественно произнес старейшина.
Рюрик принял символы власти и поднял их высоко над головой, чтобы все могли видеть. Площадь снова взорвалась криками — в основном одобрительными.
— Я принимаю эту власть, — громко сказал Рюрик, и Хельга перевела его слова, — не ради себя, а ради всех вас. Вместе мы построим державу, которой будут гордиться наши потомки!
Так, на главной площади Новгорода, в окружении тысяч жителей, варяжский конунг Рюрик стал первым князем новой династии, которой суждено было править этими землями многие века.
И только Виктор, стоявший в стороне и наблюдавший за происходящим, знал, какие испытания ждут юного правителя впереди. Какие жертвы ему придется принести, какие решения принять, чтобы его слова о великой державе стали реальностью.
Но сегодня был день триумфа, и даже вечный странник позволил себе улыбнуться, видя, как его ученик делает первый шаг к исполнению своего предназначения.
***
### ВАДИМ
Вадим стоял на холме за Новгородом, глядя на город, раскинувшийся у его ног. Солнце садилось, окрашивая купола капищ и крыши домов в золотистый цвет. Казалось, ничего не изменилось — те же улицы, те же здания, тот же Волхов, спокойно несущий свои воды. Но Вадим знал, что все изменилось.
Уже месяц, как варяжский конунг Рюрик стал князем Новгородским. Месяц, как чужеземец взял власть над землями, которые Вадим считал своими по праву рождения и крови.
— Задумался, воевода? — раздался за его спиной знакомый голос.
Вадим обернулся и увидел Мстислава — богатого купца, одного из тех, кто активно поддерживал приглашение варяжского князя.
— Любуюсь городом, который мы отдали чужакам, — не скрывая горечи, ответил Вадим.
Мстислав встал рядом с ним:
— Не отдали, а доверили. Есть разница.
— Для тебя, может быть, — пожал плечами Вадим. — Для меня — нет.
Купец внимательно посмотрел на него:
— Ты все еще не принял решение вече? Все еще считаешь, что это было ошибкой?
— Вече не всегда право, — мрачно ответил Вадим. — Особенно когда его убеждают сладкоречивые старейшины и богатые купцы, которые думают только о своей выгоде.
Мстислав вздохнул:
— Я понимаю твою горечь, Вадим. Ты был бы хорошим князем. Храбрый, умный, преданный родной земле. Но ты сам знаешь, почему это невозможно.
— Из-за родовой вражды, — кивнул Вадим. — Из-за древних обид и счетов. Но они забудутся, Мстислав. А чужеземный князь останется чужеземцем, сколько бы клятв он ни давал.
— Ты несправедлив к Рюрику, — покачал головой купец. — За этот месяц он сделал больше для наведения порядка, чем все старейшины за последний год. Разрешил три давних спора между родами, организовал защиту торговых караванов, начал укреплять городские стены.
— Да, он умеет производить впечатление, — согласился Вадим. — Но что будет, когда новизна пройдет? Когда он почувствует свою власть полностью? Ты думаешь, он будет продолжать советоваться с вече? Или начнет устанавливать свои порядки, ставить своих людей на все важные должности, менять наши обычаи на свои?
Мстислав не ответил сразу, словно сам задумывался об этом.
— Время покажет, — наконец сказал он. — Но пока я вижу в нем человека, который держит слово. И это уже много.
Вадим хотел возразить, но в этот момент со стороны города послышался конский топот. К холму приближался всадник, судя по одежде — один из дружинников Рюрика.
— Воевода Вадим! — крикнул всадник, подъезжая ближе. — Князь Рюрик созывает совет. Твое присутствие необходимо.
Вадим и Мстислав переглянулись. Неожиданный созыв совета мог означать только одно — произошло что-то важное.
— Я еду, — кивнул Вадим. — Мстислав, ты со мной?
— Да, — согласился купец. — Похоже, нам предстоит интересная ночь.
Они быстро спустились с холма к своим лошадям и поскакали в город. У княжеского терема, где обосновался Рюрик, уже собирались другие бояре, старейшины, воеводы. Все выглядели встревоженными, переговаривались вполголоса.
Внутри большого зала для советов Рюрик уже ждал их, сидя на резном кресле, которое служило временным троном. Рядом с ним стояли его верные люди — Виктор, Хельга, несколько варяжских дружинников и местных бояр, принявших новую власть.
Когда все собрались, Рюрик поднялся, и в зале воцарилась тишина.
