— Встретил купца из тех мест, — ответил Рюрик. — Он рассказал, что среди словен есть старейшина по имени Гостомысл, который думает о приглашении варяжского конунга для установления порядка. Кого-то извне, кто не связан с местными родовыми распрями.
Воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное.
— Это опасно, — наконец произнёс Велемир. — Если даже вы доберётесь до тех земель и вас примут, как долго местные будут терпеть чужаков-правителей?
— Не обязательно чужаков, — возразил Рюрик. — Мы можем взять с собой всех желающих из племени. Основать новое поселение. Смешаться с местными через браки. Со временем разница исчезнет.
— И ты думаешь, что сможешь стать тем конунгом? — прищурился Трувор.
— Почему нет? — пожал плечами Рюрик. — Мы с вами — дети вождя, потомки знатного рода. Нас обучал Виктор, мудрейший из всех известных мне людей. Мы уже доказали, что можем торговать, сражаться и вести за собой других.
Он повернулся к Виктору:
— Ты всегда говорил, что мы предназначены для чего-то большего. Что мы не должны просто выживать день за днём, а должны строить, создавать, оставить след в истории. Разве не для этого ты учил нас?
Виктор долго смотрел на Рюрика, потом перевёл взгляд на затухающие угли очага.
— Я учил вас, чтобы вы могли выбирать свою судьбу, а не быть её игрушками, — тихо произнёс он. — Но выбор всегда остаётся за вами.
— Так поддержишь ли ты нас? — спросил Рюрик. — Пойдёшь ли с нами на восток?
Виктор поднял глаза, и в них на мгновение мелькнуло что-то древнее, нечеловеческое, как отблеск далёких эпох.
— Куда же я денусь? — ответил он с лёгкой улыбкой. — Кто-то должен присматривать за вами, чтобы вы не натворили глупостей.
Братья переглянулись с облегчением. Если Виктор с ними — значит, всё получится.
— А ты, дядя? — Рюрик повернулся к Велемиру.
Старый вождь тяжело вздохнул:
— Я слишком стар для таких приключений. Моё место здесь, на земле предков. Но я не стану удерживать никого, кто захочет пойти с тобой. И дам своё благословение.
Рюрик кивнул с уважением:
— Большего я и не прошу.
— Так когда выступаем? — нетерпеливо спросил Трувор.
— Не раньше следующей весны, — ответил Рюрик. — Сначала нужно собрать больше информации, построить корабли, запастись товарами для обмена и подарками местной знати. И, конечно, собрать людей, готовых пойти с нами.
— Разумно, — кивнул Синеус. — Я займусь кораблями и припасами.
— А я соберу воинов, — подхватил Трувор. — Думаю, многие захотят отправиться с нами. Особенно молодёжь.
— Тогда решено, — Рюрик протянул руку, и братья положили свои ладони поверх его. — Мы идём на восток. Мы найдём место, которое сможем назвать своим. И мы построим там нечто такое, что будут помнить долгие века.
Виктор наблюдал за ними с лёгкой улыбкой. Он видел, как начиналось много великих дел, и как большинство из них заканчивалось ничем. Но в этих троих был огонь, которого не хватало большинству. Особенно в Рюрике.
Может быть, на этот раз всё будет иначе. Может быть, на этот раз он не просто свидетель истории, а её творец.
Он положил свою ладонь поверх рук братьев, скрепляя их клятву. Новая глава его бесконечной жизни начиналась, и ему было любопытно, куда она приведёт.
***
### РЮРИК
Следующим утром Рюрик проснулся ещё до рассвета. Голова слегка гудела после вчерашнего пира, но мысли оставались ясными. Планы, которыми он поделился с братьями и наставником, занимали его уже давно. Ещё в первом самостоятельном торговом походе, когда на берегах восточных земель он встретил первых словен, в его голове зародилась мысль о чём-то большем, чем просто торговля.
Он осторожно встал, стараясь не разбудить остальных спящих в доме Велемира. Одевшись, Рюрик тихо вышел на улицу и вдохнул свежий утренний воздух. Деревня ещё спала, только дым от тлеющих очагов поднимался над крышами домов.
Рюрик направился к берегу. Там, вытащенные на песок, стояли его корабли — собственный «Морской волк» и недавно захваченный у данов драккар, который ещё предстояло переименовать. Он провёл рукой по резному носу своего судна. Корабль верно служил ему уже третий год, пересекая бурную Балтику и маневрируя по извилистым рекам восточных земель.
— Рано встал, — раздался за спиной знакомый голос.
Рюрик обернулся. Виктор стоял в нескольких шагах, словно возник из утреннего тумана. Как обычно, неслышно подошёл, хотя Рюрик гордился своим острым слухом воина.
— Слишком много мыслей, — признался Рюрик. — Не мог больше спать.
Виктор кивнул:
— Так бывает, когда стоишь на пороге великих перемен.
Рюрик внимательно посмотрел на своего наставника. За все годы, что он знал Виктора, тот действительно почти не изменился. Всё тот же высокий, широкоплечий воин с льдисто-голубыми глазами и светлыми волосами, собранными в воинский хвост. Лицо без единой морщины, хотя ему должно быть за сорок, если не больше.
— Ты одобряешь мой план? — спросил Рюрик, хотя знал ответ.
— Это твоё решение, не моё, — уклончиво ответил Виктор.
