— Когда отец впервые привёл тебя в наш дом, я удивилась. Все варяги, которых я знала до того, были громкими, хвастливыми, смотрели на местных свысока. А ты... ты говорил с моей матерью на её родном языке, пусть и неидеально. Ты спрашивал о местных обычаях и слушал ответы. Ты относился к нам как к равным, хотя мог бы вести себя как господин.
Рюрик задумчиво кивнул:
— Виктор учил меня, что сила правителя — не в способности унижать других, а в умении поднимать их. «Настоящая власть, — говорил он, — это когда люди идут за тобой не из страха, а из уважения и веры».
Они продолжили путь в молчании, думая каждый о своём. Караван спускался с холма, направляясь к переправе через небольшую речку. Впереди, в дымке расстояния, уже виднелись контуры Изборска — крепости на возвышенности, окружённой земляным валом.
— Мы прибудем к вечеру, — сказал Рюрик, указывая на далёкую крепость. — Трувор много сделал для укрепления Изборска. Когда он пришёл сюда, здесь был лишь небольшой острог. Теперь это настоящая крепость, способная выдержать серьёзную осаду.
Хельга кивнула:
— Младший из братьев, но не менее значимый для создания державы.
— Трувор был особенным, — с теплотой сказал Рюрик. — Вспыльчивый, порой резкий, но преданный и честный до мозга костей. Люди шли за ним не раздумывая, потому что знали — он никогда не пошлёт их туда, куда не пойдёт сам.
Они приблизились к переправе, где их уже ждал паром — большой плот, способный перевезти несколько всадников с лошадьми за один раз. Перевозчики, заметив княжеский стяг, выказывали явное волнение — не каждый день через их переправу проезжал сам князь.
Хельга спешилась, давая отдых коню, пока готовился паром. Она подошла к берегу реки, наблюдая за быстрым течением воды. Это было хорошее место — с рыбой, зверем в окрестных лесах, плодородной почвой на полях. Земля, которая могла прокормить много людей, если правильно её использовать.
— Я бывала здесь с отцом, — сказала она подошедшему Рюрику. — Везли мёд, воск и меха в Изборск, а оттуда — соль и ткани в Новгород. Тогда, всего несколько лет назад, здесь было опасно. Разрозненные племена постоянно враждовали, на дорогах промышляли разбойники. Теперь же...
— Теперь здесь можно проехать с женщиной и не бояться, — закончил за неё Рюрик. — Это и есть наша главная задача — принести мир на эти земли. Не покорить, не завоевать, а объединить.
Он посмотрел на реку:
— Вода многому учит правителя. Она никогда не останавливается, всегда находит путь вперёд. Она может быть мягкой, но со временем пробивает даже камень. Она приносит жизнь, но может и забрать её, если не уважать её силу.
Хельга улыбнулась:
— Ты начинаешь говорить загадками, как Виктор.
— Наверное, перенял у него за годы учёбы, — усмехнулся Рюрик. — Он любит такие сравнения.
Паром был готов, и они вернулись к каравану. Переправа заняла несколько часов — плот мог перевозить лишь небольшие группы за раз. Когда последняя повозка оказалась на противоположном берегу, солнце уже клонилось к закату.
Рюрик приказал ускорить движение, чтобы достичь Изборска до наступления темноты. Дорога стала лучше — видно было, что о ней заботятся, регулярно подсыпают гравий, убирают поваленные деревья.
Когда они приблизились к крепости, навстречу им выехал отряд всадников под знаменем Изборска — белый сокол на синем фоне, герб, выбранный Трувором в честь птицы, которая, по легенде, указала ему место для основания крепости.
Во главе отряда ехал Хакон — старший дружинник Трувора, ставший после его смерти временным правителем Изборска. Высокий, широкоплечий воин с длинной рыжей бородой, заплетённой в две косы, он был образцом северного воина. Но в глазах его читался не только воинский дух, но и проницательный ум.
— Приветствую тебя, князь, — громко произнёс Хакон, останавливая коня перед Рюриком. — Изборск скорбит вместе с тобой о потере братьев и готов присягнуть тебе как единственному правителю.
Рюрик склонил голову в знак признательности:
— Благодарю за верность, Хакон. Трувор всегда говорил о тебе как о самом надёжном из своих людей. Теперь я вижу, что он не ошибался.
Он представил Хельгу, объяснив её статус будущей княгини. Хакон выразил почтение, но Хельга заметила в его глазах тень сомнения — вероятно, известие о том, что князь берёт в жёны девушку смешанного происхождения, без знатной родословной, вызывало у него вопросы.
«Мне ещё предстоит доказать многим, что я достойна этого места», — подумала она, сохраняя внешнее спокойствие и достоинство.
Вместе они въехали в Изборск. Крепость была меньше Ладоги, но расположена более выгодно с оборонительной точки зрения — на высоком холме, окружённом с трёх сторон крутыми склонами, а с четвёртой — глубоким рвом и мощным валом. Внутри — аккуратные деревянные строения, главный зал из тёсаных брёвен, несколько башен для наблюдения.
