— Тем временем дивизия лорда-губернатора Мида в сопровождении людей Ищейки прошла маршем на юго-восток, чтобы взять в осаду Олленсанд. Дивизия генерала Миттерика остается между этими двумя…
«Тук, тук» указкой — методично, с безжалостной точностью.
— В постоянной готовности прийти на помощь той или другой. Маршрут обоза пролегает на юг в сторону Уфриса. Дороги здесь плоховатые, на самом деле не более чем тропы, но мы…
— Да-да, конечно, — Байяз пухлой рукой отмахнулся от доклада, как от чего-то, недостойного внимания. — Я здесь не затем, чтобы вмешиваться в тактику.
Указка Кроя растерянно застыла.
— Тогда…
— Лорд-маршал. А вы представьте, что вы, скажем, бригадир каменщиков и работаете над башенкой грандиозного дворца. Мастер, чья приверженность ремеслу, опыт и внимание к деталям не вызывают ни у кого и тени сомнения…
— Каменщиков? — окончательно потерялся Крой.
— Тогда представьте, что Закрытый совет — это архитекторы. И наше дело — не подгонка одного камня к другому, а план всего здания в совокупности. Стратегия, а не тактика. Армия — инструмент правительства и должна служить его интересам. А иначе какой в ней толк? Так, просто чрезвычайно дорогостоящая машина для… чеканки медалей.
Собрание неуютно зашевелилось. Едва ли это любимая тема обсуждения у оловянных солдатиков.
— Стратегия правительства подвержена внезапным переменам, — ворчливо заметил Фелнигг.
Байяз поглядел на него как школьный наставник на тупицу, что тянет назад весь класс.
— Мир текуч, подвижен. Подвижными должны быть и мы. Однако с той поры, как началась военная кампания, дела пошли не лучшим образом. Вновь подняли голову крестьяне: военные, видите ли, подати, и так далее. Неуемные, вечно неуемные, — он забарабанил по столешнице. — Наконец завершен новый Круг лордов, Открытый совет приступил к заседаниям, и знати есть где выражать недовольство. И они его выражают. Нескончаемо. По всей видимости, их крайне раздражает медленный темп.
— Чертовы пустобрехи, — буркнул Миттерик.
«Зарубите на носу: более всего люди ненавидят в других то, что им ненавистно в себе».
Байяз вздохнул.
— Иногда мне кажется, будто я строю песчаные замки во время прилива. Гурки не сидят сложа руки, их козням нет конца. Но когда-то они были единственной силой, с которой приходилось бороться. А теперь есть еще и Змея Талина. Муркатто. — Байяз нахмурился, как будто само это имя было ему неприятно. — Пока наши армии барахтаются здесь, эта проклятая гадюка продолжает сжимать ядовитый хвост вокруг Стирии, ободренная тем, что Союз не может ничего ей толком противопоставить.
Собрание отозвалось нестройным, но патриотичным рокотом.
— Говоря попросту, господа, расходы на эту войну — в смысле потерь и денег, и престижа, и возможностей — становятся чересчур велики. Закрытый совет требует скорейшего завершения кампании. Естественно, будучи солдатами, вы склонны излишне романтизировать тактику ведения войны. Но в боевых действиях толк есть лишь тогда, когда они обходятся дешевле других приемов и ходов. — Байяз сосредоточенным движением смахнул с подсохшего рукава соринку. — Вы вдумайтесь: это всего лишь Север. Я в том смысле — ну что вам стоит?
Воцарилась тишина, после чего, прокашлявшись, подал голос Крой:
— Вы говорите, Закрытый совет требует скорого завершения… Они имеют в виду конец сезона?
— Конец сезона? Да нет, конечно.
Офицеры дружно и облегченно выдохнули. Как выяснилось, преждевременно.
— Имеется в виду, гораздо раньше.
Ропот постепенно перерастал в гомон: негодующие ахи, тихое чертыханье, ворчание под нос; уязвленная офицерская гордость одерживала верх над всегдашним штабистским раболепием, что бывает нечасто.
— Но нельзя же вот так!
Миттерик вдарил в сердцах крагой по столу; впрочем, тут же опомнился:
— То есть я хотел сказать, прошу прощения, но мы не можем…
— Господа, господа, — взялся урезонивать разошедшихся подчиненных Крой.
Лорд-маршал без резонерства не может.
— Лорд Байяз… Черный Доу продолжает упорно уклоняться. Маневрирует, отходит, — Крой указал на карту, как будто там были нарисованы суровые обстоятельства, против которых не попрешь. — На его стороне стойкие местные воители. Его люди прошли огонь и воду. Они знают местность, их поддерживают сородичи. Доу мастак на быстрые переброски, внезапные выпады. У нас уже был с ним однажды пренеприятный конфуз. Если рваться без оглядки в бой, то можно, знаете, и…
С таким же успехом он мог спорить с волнами прибоя. Первый из магов пропускал его слова мимо ушей.
— Вы опять вдаетесь в детали, лорд-маршал. Каменщики, архитекторы, все такое прочее… Или вы меня не поняли? Король послал вас сюда драться, а не маршировать вокруг да около. У меня нет сомнения, что вы изыщете способ вызвать северян на решающую баталию. Ну а если нет, то… всякая война — лишь прелюдия к разговору, не так ли?
Байяз встал, а следом за ним под нестройный скрежет стульев и стук мечей и шпаг стали уныло подниматься штабисты.
— Мы… в восторге, что вы смогли нас навестить, — выдавил Крой, хотя по всему чувствовалось, что настроение у собрания прямо противоположное.
Байяза было не пронять.
