— Стрелкам огня не открывать! — прозвучал в шлеме Мстислава голос комбата Каверина. Пулеметчикам, роте «Д» — выбить пехоту. Ракетчикам — давить тяжелое оружие. Огонь!
Начался бой. Помчались к цели ракеты, оставляя за собой белые хвосты. Застучали пулеметы. Загрохотали орудия роты «Д», вооруженной шестью самоходными минометами «Горный Бизон» и тремя САУ «Горный Зубр», перешедшими от пуска ракет к стрельбе пятидюймовыми снарядами.
Нападавшие ответили. Засвистел над головами егерей пулеметные пули, на имперских позициях стали рваться ракеты. Но артиллерии у мятежников не было, ответить на огонь имперских «Зубров» и «Бизонов» им было нечем. Рейнджеры, понеся потери, залегли и открыли в сторону егерей беспорядочный огонь. Атака захлебнулась.
Владимир вновь перевел шлем в бинокулярный режим, и оглядел поле боя. — Так, мятежники лежат и уже не стреляют… то-то голубчики. А это что?
По степи от рощи Сирина к опушке леса ползли какие-то люди в бурой одежде. Много — несколько сотен.
«А эта сволочь Вадим отнюдь не дурак, — подумал Владимир. — Но ему это не поможет».
Переключив шлем в режим целеуказания, майор Охотников скомандовал: — Роте «Д» — огонь по моей цели!
Над полем с грохотом взметнулись фонтаны земли. Но мужи рода Волка не побежали; напротив, попав под огонь, они ринулись в атаку, стреляя на ходу.
— Всем стрелкам — огонь по древлянам! — приказал Владимир.
Одетые в бронескафандры рейнджеры Альянса были неуязвимы для винтовочных пуль. Но древляне были никак не защищены. Вскоре степь покрылась телами в бурых рубашках. Горцы бежали в атаку, залегали, стреляли и вновь бросались вперед. Невероятно, но некоторые из них почти дошли до линии егерей.
— Гранаты! — приказал Охотников. На его глазах рослый бородач срезал длинной очередью двоих егерей.
«Ну, здравствуй, Вадим», — подумал Владимир, стреляя. Вождь рода Волка рухнул на окровавленную траву. Потеряв предводителя, древляне откатились. Следом за ними стали отступать и рейнджеры.
После отражения атаки майор Охотников попробовал связаться с комбатом Кавериным, но не смог. Вскоре Владимир услышал в наушниках голос батальонного врача:
— Господин майор, подполковник Каверин убит. Теперь вы командуете.
«И мы, и древляне одновременно потеряли вождя, — подумал Владимир. — Я-то смогу заменить Каверина. А вот справится ли с командованием сопляк Ратибор?»
— Нас окружили. Батальон егерей, с которым мы дрались вчера, заходит со стороны Волчьей степи; еще один заблокировал нас со стороны гор.
Полковник Ахмед Халеби, командир усиленного батальона рейнджеров Альянса, оторвал взгляд от экрана компьютера и подошел к окну. Белое солнце Верной уже садилось за горы; скоро наступит длинная — почти земные сутки — ночь.
— Батальон, который вы не разбили, — сказал Ратибор. — Мы ведь могли победить! Если бы не ваши крутые вояки.
— Мы потеряли двести бойцов и всю артиллерию еще при высадке. Если бы вы побеспокоились о секретности…
— Но почему вы не поддержали нашу атаку? — продолжал возмущаться молодой вождь Волков.
— Хватит! — Халеби стукнул кулаком по столу. — Мы не можем оставаться здесь, иначе нас обложат и вынудят сдаться. Наша задача — захватить космодром Переславль и обеспечить высадку подкреплений — в Волчьей степи это уже невозможно, спасибо егерям. С собой возьмем часть заложников — это заставит имперцев быть осторожнее с артиллерией.
— А Волчье Логово?
— Оставь в поселке раненых воинов и часть заложников. Вам надо лишь немного продержаться. Скоро на Верную высадится наша армия.
— Вставай, выжлочка. Пойдешь со мной. Возьми, переоденься.
Элис открыла глаза и неохотно села. Перед ней стояла Предслава, одетая по-мужски и с пороховым ружьем на плече. За дверью сарая было темно — опять, значит, наступила тёмная фаза. Серебристый свет Верной (куда более яркий, чем двух лун Фор-де-Франс) заливал двор.
— Переодевайся, я сказала, — Предслава бросила Элис мужскую древлянскую рубаху и штаны.
Мисс Дрейк подчинилась. Подойдя к древлянке, она спросила:
— Куда идем-то?
— Рейнджеры решили захватить космодром Переславль. Наши воины им помогут. Тебя, твою подружку и двух профессоров тоже берем. Но ты пойдешь не с ними, а со мной. Будешь мне прислуживать.
— Спасибо, — серьезно ответила Элис.
Воины рода Волка строились на площади у открытых ворот поселка. За вооруженными гауссовыми винтовками мужчинами стояла колонна навьюченных поклажей бордоков — похожих на безгорбых верблюдов животных с коротким хоботком на морде. Их охраняли вооруженные пороховыми ружьями подростки.
Рядом с бордоками стояли заложники: профессора Пьер Руссель и Петр Власов, а также Джейн Хиггинс. Руки у них были связаны спереди; от узлов к седлам бордоков тянулись длинные веревки. Элис с ужасом увидела огромные синяки на лице Джейн и ее разорванную одежду.
— Кто это сделал? — тихо спросила она Предславу.
— Рейнджеры. Они и наших девушек и мальчиков насиловали. Как вчера расположились на отдых, так и пошли гулять. Освободители…
