В коридоре было относительно пусто. Мне по пути лишь дважды встретились другие студенты. Первых я не знала, а второй оказалась Мэни.
– И что это ты так долго у него делала?
– Читала письмо и писала ответ, – сказала я, хотя отвечать не особо хотелось.
– Знаешь, ты ещë совсем маленькая. Ты ему не подходишь.
– Кому? Калебу? – хихикнула скорее раздражëнно. – Или Каилю?
– Ты меня поняла, – настойчиво произнесла Мэни.
Со вздохом я обогнула еë и пошла к себе. Совсем не хотелось говорить с девушкой, тем более о том, кто кому подходит, а кто нет.
Пока все ждали предстоящий бал, я с нетерпением ожидала поездки в Ардор. Оттого ли дни тянулись так медленно и вяло? Ума не приложу. Одна неделя до встречи с Яной, две до бала. Я бы хотела, чтобы первое случилось скорее, а второе как можно дольше не наступало. И пусть Каиль сказал, что после бала он согласен рассказать всем, что мы пара, я боялась. Попросту не хотела, чтобы Мэни призналась ему в своих чувствах. А он будто специально почти всю неделю не показывался мне на глаза. Мы иногда пересекались на переменах в коридорах. Тогда Каиль улыбался мне и шëл дальше, даже не притормаживая, как делал раньше. Я же всегда останавливалась, пропуская юношу мимо себя. Мне хотелось остановить его, взять за руку, обнять.
В одну из перемен я увидела, что Каиль сидит в столовой в большой компании. Они заняли стол на восьмерых, но один стул оставался свободным. Я также заметила среди компании Алису и решила, что подсяду. Пусть Мэни, которая тоже была там, думает, что ей хочется. Может я к Алисе?
– Я займу это место? – спросила я, внаглую ставя поднос с едой и усаживаясь на свободный стул.
– Конечно, – Алиса как раз сидела на соседнем. – Это моя соседка, Дафна.
Каиль сидел на дальнем от меня углу. Он кивнул в приветствии. Не проигнорировала меня и Мэни. Ребята обсуждали, конечно же, бал.
– Я даже скучаю по своему первому балу, – сообщила девушка с глазами разного цвета. – Если б только могла вернуться назад, обязательно вела бы себя раскованнее.
– Это когда ты заикалась перед мастером Греттом?
– И не только, – девушка улыбнулась. – Я была ужасно напугана, когда поняла, как всë серьëзно!
– Вот! И это, кстати, правильно, – сказала Алиса и ткнула меня в бок. – Вот эта девица совсем не ждëт бала. Вы представляете?
– Совсем? – переспросил Каиль, посмотрев на меня.
Я почувствовала, как краснею.
– А по-моему, ждëт, – вынес он вердикт. – Я тоже не выказывал желания туда идти, но заставляют каждый год.
– Ну и дурак, – тихонько оценила Алиса.
– Ему этот бал и не нужен, – поддержал Каиля парнишка, который тренировался с ним на выходных. – Крог без работы и так не останется. Ему только за прошлый месяц два приглашения прислали, а у нас ещë год до выпуска!
Ребята тут же воззрились на Каиля и завалили его вопросами: кто прислал? Куда зовут? Он отвечал неохотно, словно не рассматривал уже имеющиеся приглашения как варианты для себя.
Вечером к нам зашла Мэни. Она отдала Алисе какие-то тетради, а потом недовольно повернулась за мной.
– Зачем ты к нам подсела? Не понимаешь, там все для тебя взрослые.
– Мэни, – шикнула Алиса. – Что ты такое говоришь?
– Да то, что Дафна слишком старается понравиться Каилю, – девушка говорила прямо.
– Или не люблю есть в одиночестве? – спросила я.
– Каиль мой ровесник. Он учится вместе со мной. Общается со мной. Понимаешь? – Мэни смотрела на меня и старалась говорить спокойно. – Он бы с тобой никогда не заговорил, не дели ты комнату с Алисой.
– Мэни, прекрати! Дафна ничего такого сделать не пытается!
– Да? Очень даже пытается.
Девушки перешли в спор между собой. В нëм Алиса вроде как и защищала меня, но звучало отвратно. Так и хотелось вклиниться и заорать, чтоб заткнулись.
– Каиль просто добрый и общительный, – высказалась Алиса.
– Вот именно, – перевернула Мэни. – Если б не это, он бы с Дафной не общался.
– Хватит, Дафна не такая уж и плохая.
– Значит, плохая, но не сильно? – однако вклинилась я только сейчас. – С меня хватит!
Я прошла мимо Мэни, нарочно задев еë локтем в бок и сбежала на улицу.
Сидя в беседке я долго думала о том, как бы вытянулось лицо Мэни, если б я сказала, что уже завтра поеду вместе с Каилем в Ардор и на выходные останусь у него дома. Только Каиль просил до бала никому не говорить, что мы встречаемся. Я и молчала. Сидела в беседке и наблюдала за проходящими мимо. Возвращаться в комнату не хотелось.
Я добиралась до пристани одна. Так уж мы договорились, что встретимся на месте. Не то, чтобы я была одна, ехала вместе с другими ребятами из академии, кто уплывал на материк утром. Просто Каиль уже отправился, ещë раньше. Не знаю, что он хотел успеть в городе, или просто не хотел ехать вместе со мной? Я старалась об этом не думать. В любом случае юноша не делал вида, что мы не вместе, когда, наконец, встретились в очереди на корабль.
– Волнуешься?
– Да, – честно призналась я.
