– Какие там испытания? – спросила Сяо Тун, наклонившись к Фа Хангу. Вместо него ответил Лин Ху:
– Они каждый год разные.
– Но у них есть общее, – все же вклинился Фа Ханг. Лин Ху кивнул, не глядя не него:
– Они обычно под стихии. Вода, огонь, еще что-то – и финал.
– Как далеко ты прошел в прошлый раз? – продолжала девушка.
– Между первым и вторым выбыл.
– Между испытаниями нет отдыха? – Сяо Тун произнесла это чуть ли не с ужасом. Фа Ханг засмеялся и безмятежно ответил:
– Вот и я на обратное надеялся.
– Почему тебя не отправляли на соревнования? Тьен же участвовали. – Девушка переключилась на Лин Ху. Он, все еще глядя на стену, повел плечом, понизил голос и едва слышно пробормотал:
– Потому что меня берегли.
Когда-то о здоровье и безопасности второго сына в клане пеклись. Наверное, в нынешних условиях отец вписывал бы его на все соревнования. И чем тяжелее, тем лучше.
– А что рассказывали те, кто участвовал?
– Те, кто выбывал после первых испытаний, были в восторге, словно с крутых горок катались. Те, кто доходил почти до конца, не хотели об этом говорить и запирались, чтобы предаться медитации.
Фа Ханг перестал улыбаться. У него тоже осталось от соревнований яркое и приятное впечатление. Но Ланфэн тогда дальше второго испытания не ушел… Да, возможно, что в финале ждало нечто не очень приятное. Он об этом не подумал. Фа Ханг тут же вздрогнул, потому что стены начали подниматься. За ними стелился густой туман. Несмотря на общее ликование и ожидание, это выглядело… пугающе. Чудовища могли оказаться сразу за туманом. В зависимости от собственного везения можно было шагнуть сразу в чью-нибудь пасть. Но задумались об этом только Фа Ханг и Сяо Тун.
Лин Ху поспешил ко входу. И даже удивленно обернулся, не понимая причину задержки друзей – толпа вокруг уже двинулась к туману. Первое испытание отсеет самых нерасторопных и слабых, оно не смертельное, но дальше пойдут только те, кто готов. Неизвестность пугала.
Фа Ханг первым взял себя в руки, снова улыбнулся и отправился догонять Лин Ху. Сяо Тун старалась не отставать.
Со стен осыпалась грязь, снег и черная земля. Задрав голову, можно было увидеть их над собой. Каким бы сильным ни был заклинатель, упади на него одна из стен – он бы не выжил. Пожалуй, и бог бы не выбрался из такого. От этой мысли по спине побежали мурашки. Оставалось надеяться, что поднявший стены достаточно силен, чтобы их не уронить.
Когда Лин Ху уходил в туман, Сяо Тун сделала рывок, вцепилась в его одежду и провалилась на ту сторону вместе с ним. Фа Ханг ощутил еще большее беспокойство: если там были монстры, то они уже ели его друзей. Значит, надо было поспешить и либо быть съеденным с ними, либо помочь. И он поторопился. Успел заметить только, как так же поторопились войти одновременно с ним еще трое заклинателей. Без масок, но в капюшонах, которые закрывали лица. Но сами плащи плохо скрывали женские фигуры – это тоже Фа Ханг успел заметить.
Монстров не было. Более того, по ту сторону не было и зависших стен. Оставался только туман, хотя и был не таким густым и плотным. По ощущениям, тут было теплее. Не по-летнему, но все же и не зима. Они стояли на чем-то похожем на траву, белого цвета. Начали появляться и другие заклинатели. Пока ничего угрожающего не было.
Лин Ху двинулся вперед первым, и тут из тумана слева вдруг выскочило что-то голубое и бросилось на него, едва не опрокинув на землю.
Юноша отреагировал внезапно довольно спокойно, покачнулся, выпрямился, зашипел только и предупредил:
– Не так сильно. Больно же.
Фа Ханг и Сяо Тун были в панике. Потому что в него вцепилась девушка, на которой было ханьфу в цветах клана Тьен! Клана, которого они избегали всеми силами и который уже дважды покушался на жизнь Лин Ху. Но он даже погладил девушку по спине. После напоминания о том, что ему больно, она чуть отодвинулась, взглянула в лицо, наполовину скрытое маской, заговорила сбивчиво:
– Точно. Они же вчера… Ты как? Ты ранен? Я что-то задела?
– Нет, – просто ответил Лин Ху. Поняв, что спасать его не надо, Фа Ханг и Сяо Тун собирались возмутиться, сделали раздраженные и удивленные лица, но девушка тоже изменилась: отстранилась и ударила Лин Ху кулаком в грудь. Тот снова не отреагировал. Фа Ханг и Сяо Тун окончательно растерялись и решили просто молча слушать, прикинув, что так получат больше информации.
– Ты хоть представляешь, каково мне было? – громким обвинительным шепотом заговорила девушка. – Они сказали, что ты повесился. Я представляла, каково тебе было… Я верила! И я думала, что была рядом и не могла ничего для тебя сделать…
– Ты делала, – возразил Лин Ху. Друзья по голосу поняли, что он улыбался. Осмотрелись в поисках других из клана Тьен – рядом были заклинатели, но в сине-голубых одеждах никого.
– Недостаточно. – С обвинительного тон изменился на уничижительный. – Что бы я ни делала – все недостаточно. Ты будто за нас всех вину взял и повесился. Представляешь, каково мне было?!
