Уже начало темнеть, когда на холодной скалистой косе начался пир. Единственным блюдом на нем была рыба, но зато во всех видах: рыбный суп, рыба жареная, варенная на пару, варенная в воде, рыба сырая, рыбьи потроха; еды хватило на всех.
– Не налегайте особо! – командовал тот заклинатель, который и обеспечил эту кулинарную роскошь. – Не забывайте, что нас ждет еще испытание, и если вы наедитесь до отвала, то вас может стошнить позже!
Ели втроем снова в стороне. Впрочем, остальные тоже разбрелись по кучкам. Было бы странно, если бы из этого правда сделали пир посреди испытания. В какой-то момент, отвлекшись от костра и наполовину съеденного куска жареной рыбы, Сяо Тун обнаружила, что их уже не трое. Рядом с ними, улыбаясь и держа в руках тарелки рыбного супа, сидели прежние две девушки-заклинательницы. Именно их Сяо Тун и недосчиталась, когда смотрела, кто вернулся. Лин Ху подавился – видимо, тоже не заметил, когда они появились. Фа Ханг попытался изобразить настороженность, но получилось у него не очень.
– Спасибо, что поймали поесть, – снова заговорила самая болтливая из команды. Ее спутница молча отхлебывала из тарелки, словно там был чай. Она выглядела уставшей, и с нее стекала вода. Казалось, у нее не было даже сил высушиться самой. – Просто подсела сказать это. Вас же наверняка не поблагодарили.
– Когда вы вернулись? – выпалила Сяо Тун.
– Только что, – пожала плечами девушка. Сяо Тун не сдавалась, но попыталась улыбнуться, чтобы придать беседе дружеское настроение:
– Что там происходило? Вы же были под водой… несколько человек не вернулись. Что с ними случилось?
– Их съели, – произнес спокойный женский голос. Девушка села рядом с Фа Хангом. Утром она выглядела аккуратно, даже аристократично. Сейчас волосы ее растрепались, но платье было таким аккуратным, словно она успела переодеться. Лин Ху и Сяо Тун начинали понимать, что в ней было не так: она словно не отсюда. Даже ее подруги – мокрые, уставшие, испачканные – ели. Эта же молодая женщина выглядела так, словно только прическу подпортила, словно ей было куда уйти, чтобы привести себя в порядок. К тому же она не ела. Их собеседница невозмутимо представилась:
– Мое имя Чжао Джу. Я наследница клана, а это мои охранницы: Юань Лан, – она кивнула на улыбчивую, и та слегка поклонилась, – и Е Дандан. – Та проигнорировала все правила вежливости и вообще выглядела так, словно вот-вот заснет.
– Какого клана? – спросил Лин Ху. Он не узнавал их одежду, хотя она была стилизованной, одинаковой и должна была отражать один клан. Они явно не были бродячими или изгнанными из клана.
– Южный Чжао, – без заминки ответила Чжао Джу.
Лин Ху кивнул, улыбнулся и негромко произнес:
– Наследник Южного Чжао – пятилетний мальчик.
Юань Лан зааплодировала, но тоже негромко и осторожно, чтобы не привлекать внимания.
– Вы ведь тоже скрываетесь, – заметила Чжао Джу. То, что мы не носим маски, не значит, что мы хотели бы открываться всем подряд.
– Вы сами подсели, – напомнил Лин Ху. Он перешел на шепот: – Вот именно что мы в масках. К тому же мы вполне обычные участники.
– А мы? – спросила Чжао Джу с улыбкой. Сяо Тун еле сдержалась, чтобы не ответить грубостью. – Мы здесь, чтобы избежать ненужных смертей.
– Это не объясняет, почему вы второй раз оказываетесь возле нас.
– Вы нам нравитесь, – пожала плечами Юань Лан. Но прозвучало это как-то не очень искренне. Сяо Тун потянула Фа Ханга, чтобы тот отсел подальше, и Чжао Джу бросила на нее какой-то неприятный взгляд. Словно сердилась. И тут наконец Сяо Тун догадалась: они пришли за Фа Хангом. Должны же были отправить новых преследователей. Его нельзя пробуждать тут, на испытании. Зато после – можно. Чужаки всё еще сидели напротив, и Сяо Тун не могла ничего сказать. По телу пробежал холодок: эти трое были сильнее прошлых врагов. Во всяком случае, сильнее их команды. Было странно, что остальные этого не понимают.
Вскоре совсем стемнело, и начались разговоры, стоит ли продвигаться дальше или переждать ночь? Заклинательницы ушли сами, содержательного разговора с ними больше не получалось. Когда их снова оставили втроем, Сяо Тун шепотом поделилась своими соображениями.
– Я не ощущаю от них враждебности, – в полный голос возразил Фа Ханг.
– А чего им быть враждебными? Они же тебе добра желают в их понимании. Возрождения, – негромко заспорила Сяо Тун.
– Будь осторожен, – бросил Лин Ху. Было понятно, что эти люди подозрительны, но вредить они пока что не пытались. С другой стороны, еще представится случай это сделать.
Было решено не задерживаться, и остальных монстров вылавливали при свете горящих костров. Первый же вытащенный на каменную косу разбросал огненные артефакты, и теперь они горели бесполезно где-то под водой. Монстра разрубили и бросили в воду кусками – достаточно мелкими, чтобы их могла есть и огромная рыбина.
– Надеюсь, эти гиганты не были им особо дороги, – предположил Лин Ху, и в его глазах и лице мелькнуло что-то злое. Он словно мстил кому-то. Фа Ханг впервые заволновался, спросил:
– Думаешь, они могут на нас обидеться?
