Пределы графства покрывала древняя как мир пуща, с которой люди воевали веками. Около десяти лет назад по приказу короля началось строительство нового флота на севере, а также возведение сотен крепостей вдоль всей границы с Дикой землёй. Понадобились огромные запасы древесины, и кто кроме хайборд
Люди били пущу так жадно, что растревожили множество существ, коих тревожить не следовало. Некоторые ушли искать новые логовища в Дикоземье, но многие иные встали на защиту своих владений. Ещё до того, как нашествие чудовищ сломало вековой уклад всего Вестеррайха, в Хайбордане с ними уже воевали.
«Дел для охотника в этих местах предостаточно,» — думала Райла, надеясь подзаработать, когда из всех дорог выбирала юго-восточную. Она явилась в край непроходимых лесов и высоких холмов, но разочаровалась вскоре. Доски объявлений на площадях и в трактирах не могли предложить ничего кроме призывов на сезонные работы и объявлений купли-продажи. Оказалось, хайбордины, — что вилланы, что лесорубы, — издревле привыкли решать разногласия с нечистью своими силами. Они являлись простыми смертными, однако их было много, они были суровы и всегда опирались друг на друга. Иначе в тех землях выживать не получалось.
Порой из чащоб выползало нечто, с чем люди всё-таки не могли управиться. Но тогда они слали крик о помощи и даже часто доживали до её прихода. Академия Ривена, волшебная школа страны, несла повинность перед королевской властью, и была обязаны рассылать своих волшебников во все земли дабы противостоять необычным угрозам. А в последние годы на войну с нечистью вышел ещё и Порубежный Легион. Что он такое Райла долго не могла выяснить, поняла только, что хайбордины испытывали к нему большое уважение.
Она отправилась в глубь графства, ещё на что-то надеясь.
Дорога петляла в подножьях огромных, поросших лесом холмов, перекидывалась по мостам через реки, и огибала следы древних цивилизаций, некогда существовавших в той земле. Издали охотница видела руины городов, почти ушедшие в землю, могильники, каменные спирали, выложенные на склонах гигантскими плитами. Каждая деревенька щетинилась частоколом и имела свой ров с земляным валом, ворота даже днём были закрыты. Проезжая мимо одной лесопилки, бывшая наёмница приняла её за военный форт.
Над вековыми деревьями стали показываться Персты. Так местные называли торчавшие из земли скальные столпы необъятной толщины, походившие на пальцы. То тут, то там они указывали в летнее небо, иные гиганты достигали пяти сотен шагов[60] в высоту и вгоняли в дрожь своей громадностью.
Райла направлялась в Хайр
Когда она подъезжала, над вратами города путницу встречал большой щит, — поле, поделённое на четыре части, две красные и две белые; на поле чёрное дерево без листьев. Чтобы оплатить въезд, пришлось оторвать от себя несколько монет, так что ночлег Райла искала в самом дешёвом клоповнике.
За следующие два дня ей предлагали разную работу, после которой можно было сразу отправиться на виселицу. Ещё несколько вольных торговцев собирались выйти на большак, нанимали охрану, однако поездка с ними стала бы очень долгой, да и путь они держали туда, откуда Белая Ворона приехала. А нужда припирала. Дошло до того, что Райла уже не была уверена, куда идти и на какие деньги жить. Такая звенящая неудача в последний раз настигала её посреди Сарв
Что ж, в благословенную летнюю пору лошадь не может умереть с голоду, а человек — такая тварь, что и подавно не сгинет. Охотница покинула столицу, решила попытать счастье дальше на западе.
Она ехала, стараясь огибать топи и не сворачивать с проторенных путей, кои порой едва проглядывались; кралась в сторонке от древних руин, предупреждала редких встречных об опасности, и сама старалась вызнать побольше. Часто приходилось натягивать поводья и прислушиваться к своему чутью, даже когда прочие чувства ни о чём дурном не предупреждали. Порой Райла разворачивала пегую, чтобы объехать тревожившее место. В такие времена женщина доверяла свою судьбу чему-то очень древнему и дикому, что жило в ней, чему-то, что пугало её саму.
