Она ступала размеренно, каждый ее шаг был спокоен, но при этом хранил в себе пугающую мощь. Женщина вся сочилась яростью. Е Цинъань никогда прежде не видел Цин Чжуй такой, однако удивленно подумал, что на самом-то деле именно такой ей быть и полагалось.
– Ведьма! Вздумала спасти приговоренного?! А ну, схватить ее!
В ответ на разъяренный крик ответственного за казнь чиновника Цин Чжуй лишь язвительно рассмеялась. Когда смех стих, лицо ее стало серьезнее, и даже находившийся вдалеке Е Цинъань внезапно ощутил невероятную, почти лишающую воздуха силу.
– Подходите, если надеетесь, что получится.
– Не… нечисть!
Солдаты на пути Цин Чжуй в панике отступали. Куда бы ни вел ее следующий шаг, никто не смел приблизиться даже на треть метра. Под пристальным взглядом тысяч воинов она, будто вокруг не было никого, взошла на эшафот и встала рядом с Е Цинъанем. Палач давно сбежал в неизвестном направлении. Женщина присела и провела рукой по растрепавшимся волосам парня, а затем, взглянув на него как тогда, в первую встречу, тихо произнесла:
– Не бойся, я здесь.
Ласковая, спокойная и полная силы.
В детстве он не понимал, но теперь медленно осознал, сколько уверенности вселяла в него скрытая в ее словах непоколебимая мощь.
С испуганного до онемения сердца юноши словно спала печать. Лед растаял, постепенно обнажив привычные человеку чувства: страх, отчаяние, желание жить, что обратились несдерживаемыми слезами и хлынули наружу. Стоя на эшафоте, Е Цинъань зарыдал.
Слезы дождем размыли мир вокруг, и Цин Чжуй вновь приняла роль его единственной опоры в этом мире.
Дав юноше немного времени выплеснуть эмоции, женщина поднялась на ноги, срезала с его головы охапку черных локонов и, позволив тем разлететься по ветру, громко обратилась к ответственному за казнь:
– Наследник князя Сянь, Вэнь Цзин, мертв!
Отдав вместо головы его волосы и наплевав на всех, она объявила суд свершенным. Чиновник от негодования схватился за грудь и тяжело задышал, вот только Цин Чжуй он больше не волновал. Она склонилась к уху Е Цинъаня и, срезая связывающие его веревки, произнесла:
– С этого дня ты всего лишь мой ученик. Всего лишь Е Цинъань, понял?
Юноша, постепенно совладав с эмоциями, прохрипел:
– Я – не он.
– Он.
Долгое время парень просто молчал, а затем опустил глаза и прошептал:
– Вы не в своем уме, Цин Чжуй.
Тоска по тому человеку лишила ее рассудка, она больше не отличала истину от выдумки, ложь от правды.
– Мое ясное сознание вовсе меня не покидало, – поддерживая тело юноши, просто ответила она.
– Ни при дворе, ни в провинции оставаться ты больше не сможешь. Живи со мной отшельником в горном лесу. Я защищу тебя.
Е Цинъань резко открыл глаза. За окном стояла безмолвная лунная ночь, и только сверчки играли радостную песню. Взявшись за голову и приняв сидячее положение, юноша стер с лица холодный пот. С ареста и казни дома Сянь прошло целых семь лет, однако казалось, что все случилось вчера. До сих пор он каждую полночь просыпался с колотящимся сердцем от воспоминаний о той картине.
– Кхэ… кхэ-кхэ!
Из комнаты Цин Чжуй донесся истошный кашель с едва различимыми звуками рвоты.
Напрягшись, Е Цинъань набросил одежду, поднялся и вышел.
С тех самых пор, как семь лет назад Цин Чжуй в одиночку спасла его от казни и поселила на горе Куньушань, ее здоровье оставляло желать лучшего. Она постоянно кашляла, но настолько сильно – впервые. Цинъань, слегка нахмурившись, подошел к двери, помедлил немного и только потом постучал.
– Учитель?
За все это время он ни разу не обратился к ней по имени, словно решив, что официальное обращение являлось напоминанием и ей, и ему о том, какие роли следовало исполнять.
Из комнаты какое-то время не доносилось ни звука, а затем женский голос хрипло произнес:
– Входи.
Парень послушно толкнул дверь и неожиданно для себя обнаружил Цин Чжуй одетой и сидящей за столом. Держа в руке чашку чая, она взглянула на него:
– Что такое?
С их встречи прошло семнадцать лет, и годы эти сделали из Е Цинъаня крепкого мужчину, но на ее теле не оставили ни следа. Она была точно небожительница из сказок, что жила вечной жизнью, прочно цепляясь за время, давно лишенное хода.
Взгляд парня ненадолго задержался на ней, но быстро скользнул вниз:
– Вы сильно кашляли.
– Все хорошо, я лишь поднялась выпить чаю и поперхнулась, – ровным тоном ответила женщина. – Беспокоиться не о чем, возвращайся спать.
Ее голос и правда был лишь совсем чуть-чуть более охрипший, чем обычно, поэтому Е Цинъань решил, что дело, вероятно, действительно только в чае. Он кивнул, не задавая больше вопросов, вот только в момент, когда потянул за собой дверь, его взгляд скользнул по темному пятну на краю ее одежды. В ночном освещении его было не рассмотреть, однако пятно напоминало…
Кровь.
Парень вздрогнул и резко поднял взгляд на Цин Чжуй: женщина как ни в чем не бывало продолжала пить чай. Слова на несколько мгновений застряли в горле, но в конце концов Цинъань их проглотил.
Дверь со щелчком закрылась за его спиной.
