Так вот, значит, что… Инструмент принадлежал девушке по имени Сяо Сяо. Цянь Цянь опустила взгляд и, взяв пипу в руки, заиграла. Это была все та же печальная песня, от которой душу словно разрывало на части.
Глядя на лунный свет за пределами беседки, Сяо Чэнму спокойно спросил:
– Почему ты не захотела вернуться домой?
Песня остановилась, и Цянь Цянь обмакнула палец в вино.
«У меня нет дома», – вывела она на столе.
Мужчина невозмутимо отпил вина и произнес:
– Раз так, останешься здесь в качестве моей наложницы?
Цянь Цянь замерла, а затем написала:
«Почему?»
Он взглянул на нее с пьяной улыбкой в глазах:
– Потому что выглядишь вот так. – Говоря это, он, слегка опьяневший, двинулся прочь из беседки. – Если ты согласна, то через три дня я официально введу тебя в дом.
Девушка просидела в опустевшей беседке долгое время, пока наконец-то с серьезным видом не кивнула сама себе.
На следующий день в назначенный срок в резиденцию генерала на отдых прибыла императрица. Цянь Цянь была никем, чтобы ей представляться, поэтому занималась поливкой цветов в собственном садике и выглядела слегка забавно с чуть измазанным грязью лицом. Вдруг до ее уха донесся женский голос, девушка из любопытства ступила за пределы дворика и увидела у пруда в небольшом отдалении Сяо Чэнму, напротив которого стояла женщина в роскошной одежде.
Плечи незнакомки украшала накидка с вышитыми золотыми фениксами, и Цянь Цянь тут же поняла, кем именно она была.
– Чэнму… – Дыхание женщины слегка перехватило. – Мы с императором виноваты перед тобой. – Говоря это, она преклонила колени, неожиданно приняв такую позу, словно собралась кланяться в землю.
– Я недостоин подобной чести, императрица. – Генерал вовсе не смотрел на нее, его взгляд был устремлен в далекое небо. – Поднимайтесь.
Обливаясь слезами, женщина поклонилась три раза и поднялась на ноги. Сяо Чэнму равнодушно произнес:
– Я отправлюсь в десятый месяц.
Императрица зашептала слова благодарности, но, когда обернулась, чтобы уйти, неожиданно услышала, как он окликнул:
– Сяо Сяо, я делаю это для страны и престола. Вам… вам с императором не за что испытывать вину.
Цянь Цянь не помнила, как императрица ушла, в ушах ее загудело, а в голове осталось только, казалось, знакомое лицо императрицы и хриплый голос Сяо Чэнму, назвавший женщину Сяо Сяо.
Вот в чем было дело.
Он был влюблен в императорскую жену, и лицо, которое он желал, было похожим на ее.
Цянь Цянь невольно дотронулась до своих глаз и вмиг ощутила себя как-то странно. Подняв голову, она уставилась на Сяо Чэнму, и тот, словно почувствовав это, встретил ее взгляд. В его глазах читалось плохо скрываемое равнодушие.
Девушка подумала, что человека, ставшего свидетелем такого разговора, следовало бы убить.
Безмолвие перетекало от одного к другому в диалоге двух взглядов, пока Сяо Чэнму не отвел глаза первым. Зашагав прочь, он приказал:
– Возвращайся и умой лицо.
Два дня спустя Сяо Чэнму женился на Цянь Цянь и сделал ее первой наложницей.
После того как мужчина поднял с ее лица красный церемониальный платок, девушка вывела на его ладони просьбу:
«Генерал, вы можете назвать меня моим именем?»
Он слегка замер:
– А как тебя зовут?
«Цянь Цянь». – Она спокойно написала два слова, не показав ни толики обиды.
Сяо Чэнму, как она и хотела, назвал ее имя, и от мягкости звуков, произнесенных его низким голосом, девушка ярко заулыбалась. Этого ей было достаточно.
В свете свадебных свечей теплые и милые ямочки на щеках Цянь Цянь напоминали мягко покачивавшиеся под водой лилии. Она была нежна, как и ее имя. Глядя на изгиб в уголке губ девушки, Сяо Чэнму впервые забылся.
В окружении плачущих восковыми слезами красных свечей опустился постельный полог, и комнату заполнили томные вздохи.
В разгар жары, в седьмой месяц по календарю, генерал изо дня в день становился все более занят. Он часто оставался ночевать в военном лагере, а когда возвращался в резиденцию, то был весь окутан холодом.
Цянь Цянь никогда не спрашивала его, в чем дело, и чаще всего просто играла Сяо Чэнму на пипе, пока тот коротал ночи, попивая холодное вино.
Когда миновала половина седьмого месяца, аппетит Цянь Цянь ухудшился, и явившийся врач после осмотра сообщил, что девушка носит под сердцем дитя. Цянь Цянь провела рукой по животу, думая, как же удивительна жизнь. Домоправитель генерала срочно послал в лагерь человека, чтобы сообщить новости.
Она прождала до глубокой ночи, надеясь разделить эту неожиданную радость благословения небес вместе с Сяо Чэнму, вот только дождалась лишь вести, принесенной человеком из его свиты: «Военных дел слишком много, не тревожься и заботься о ребенке».
Девушка знала, что ей было не на что обижаться, и все же, не удержавшись, опустила взгляд и тихонько вздохнула.
На восьмой месяц на улице постепенно стало прохладнее, однако аппетит у Цянь Цянь становился лишь хуже. До сидящей во дворце императрицы откуда-то дошло известие о ее беременности, и та, неожиданно нарушив традиции, пригласила простую наложницу Цянь Цянь посетить императорский дворец.
