– Ты же не настолько дура, чтобы этого не понимать, правда? То, что было сделано, было сделано для твоей безопасности.
– Я не дама в беде! По-крайней мере, не была ею, пока, по твоей милости, меня чуть не растерзали крысы!
– Моя милость предполагала, что ты отправишься вместе с остальными глушить шампанское, которое ты так сильно любишь, а потом займёшься поимкой нового кавалера. Но ты, похоже, сочла, что на боевой арене кавалеры ловятся лучше, чем на танц-поле? Здравая идея, к слову, на которую я не посчитал тебя способной и всё немного вышло из-под контроля. Но, в итоге, так ведь даже лучше? Я теперь герой и спаситель.
– Вообще-то, ты можешь стать главным подозреваемым. Глупо было так подставляться.
– Влюблённость делает иногда из людей глупцов.
Джудит опешила:
– Ты влюблён в моего брата?!
– Что? – он аж дёрнулся. – Да при чём здесь твой брат?
– Я вижу только одну причину, по которой ты полез наперерез между мной и Хуаном. Всё шло к стычке между ними – ведь Джеймс не стал бы в стороне просто так стоять и смотреть, как…
– Как – что? Хуан перед всеми глумится над его сестрой? Конечно, не стал бы, – холодно глянул он на неё.
– Вот ты и полез наперерез? Потому что влюблён в него и переживаешь за него? Так? Я права?
Он рассмеялся:
– Ох, Мэллиор! Хоть и пытаешься разыграть из себя роковую пантеру, правда в том, что ты, в лучшем случае, домашняя болонка с бантиком. У тебя ни зубов, ни хватки, но ты пытаешься ввязаться в игру с противником – с серьёзным противником. Когда ты вертела хвостом перед Мориваром, раздавая ему щедрые авансы, ты что же, не понимала, куда это приведёт? Не понимала, почему Хуан вообще на тебя глянул?
– Хуан поглядывал на меня задолго до того, как стал конфликтовать с Джеймсом. Из-за тебя, кстати! Так что не смей переводить на меня стрелки!
– Я, в отличие от тебя, сам решаю свои проблемы.
– Отлично ты их решаешь! С ослепительным блеском! Молодец! Послушай, я и не знала, что ты до такой степени меня ненавидишь? Чем это я тебе так насолила?
– Ненавижу?.. Влюблён в твоего брата?.. Какая же ты дурочка, Мэллиор.
Одним плавным, текучим движением он приблизился и, прежде, чем Джудит успела воспротивиться, его рука сжалась на её горле, с силой вжимая её в ствол дерева, так, что она почувствовала спиной каждую неровность ствола. Шершавая кора царапала лопатки и, впиваясь под рёбра, словно сдирала кожу.
– Как это пришло тебе в голову?
– Это пришло не в мою голову, – Джудит попыталась схватить его за запястье и освободиться, но с Райли эти приёмы почему-то не действовали. – Это Хуан предположил, – сдавленно выдохнула она.
Из-за его рук, сжимающих её горло, оно начало саднить.
– Уже потом я подумала, и решила, что в его предположении что-то есть: вы всюду вместе, ходите, друг за другом, как привязанные. А теперь ты решил избавить его от проблем с глупой сестричкой? Ну, просто белый рыцарь! Хоть и чёрного цвета... Прости за личный вопрос, но мы ведь теперь не чужие люди: кто из вас изображает даму? Надеюсь, что ты. Представить в этой роли родного брата? Фу! Какая гадость!
Лицо его было близко. Слишком близко. И слишком бледное.
– Скажи, чего ты лишена: здравого смысла или инстинкта самосохранения? – сухо осведомился Райли. – Зачем ты меня провоцируешь? И – на что?
Он медленно разжал пальцы на её шее, но прежде, чем Джудит попыталась дёрнуться, обнял за талию, крепко прижимая к себе.
– Не смей, – прошипела она, с ненавистью глядя ему в лицо.
– А мне казалось, ты хочешь получить доказательства того, что я не гомик? – ухмыльнулся он. – Именно это я и пытаюсь тебе продемонстрировать.
Райли стиснул её в руках так, что Джудит почувствовала себя в его руках безвольной куклой, – то ли из ваты, то ли из хрусталя, – которая сейчас треснет и разобьётся.
Страх и ненависть переплавлялись в возбуждение, которое сложно было контролировать. Нервы оголились и каждое прикосновение разрядом тока пробегало по позвоночнику, огнём разносилось по коже.
– Думаешь, эти игры имеют смысл? – попыталась она продемонстрировать бесстрастность, стараясь контролировать дыхание и не закрывать глаза, пока его пальцы умело ласкают её грудь.
– А Джеймс на тебя не обидится, когда узнает о том, что ты лапаешь его сестру?
– А как он узнает? – насмешливо хмыкнул Райли.
– А я скрывать не стану.
– Конечно, станешь. Зря ты решила играть со мной в эти игры, да и от Хуана тебе было бы лучше держаться подальше. Жизнь ничему не учит, да, Мэллиор? Усвой уже урок: тебе лучше держаться подальше от мерзких помоечных крыс, вроде меня – они куда опасней, чем кажутся.
Переплетя пальцы, он резко поднял их руки вверх, зажимая их над её головой, не давая ей пошевелиться.
– Насилие, это единственное, что тебя заводит, да, Райли? – попыталась Джудит изобразить презрение. – Похоже, иначе у тебя не стоит?
