Я помню – все отговаривали меня от поступления в выбранный мной вуз. Не отговорили. Теперь мне периодически промывают, сушат и вставляют на место мозги. Как Олег.
Что поделать? Я слишком поздно повзрослел. Сам виноват. Ладно, справлюсь. Заработаю на подъем и стану творить. Так ведь легче мне самому.
Ямы на дороге быстро заполнились дождевой водой и стали мутными лужами, а кое-где и небольшими прудиками. Правда, я бы не рискнул искупаться в таком. А посему всего лишь обходил. Порой даже приходилось перепрыгивать – попадались миниатюрные моря шириной с трассу, лезть же в мокрую и грязную пшеницу не было ровным счетом никакого желания.
Вдалеке показалась деревенька. Пашка рассказывал: торговец – единственный в окрестностях, кто неплохо платит, - обитает в подвальчике в самом ее конце. Улица была всего одна и выходила прямо на дорогу. Значит, следовало пройти деревню насквозь. Так я и сделал. Что характерно – поселение выглядело необитаемым. А может, и было.
Земляную улицу размыло водой. Я шел по ней, оставляя четкие глубокие следы. Демаскировка, блин… А вот и свет в конце тоннеля – в подвальчике на хлипком проводе висела покачивающаяся от малейшего дуновения ветра лампочка. Не обнаружив звонка, я постучал в массивную металлическую дверцу. Ответа не последовало. Я, попереминавшись с ноги на ногу, спустился вниз. Уж лучше, чем обтекать под дождем.
Передо мной возник пустой прилавок, перегораживающий путь дальше. Я костяшками пальцев выбил на нем незамысловатую мелодию.
- С чем пожаловал? – поинтересовался хрипловатый голос откуда-то из глубины помещения.
- С хлебом-солью, - попытался пошутить я.
- У меня этого добра и так хватает, - отозвался торговец. – Чё надо? – повторил он свой вопрос уже в более грубой форме.
- Работу.
- Какого рода?
- В Зоне?
- А ты разве не знаешь, что проникновение в Зону незаконно? – изобразил удилвение обитатель подвала.
- Прекрасно знаю, - сообщил я. - Давайте сразу в делу. Мне известно о ваших… поручениях сталкерам. И я этим интересуюсь.
- Сколько ты планируешь заработать? – недоброжелательно воззрился на меня торговец.
- Как можно больше.
- Чем лучше плата – тем сложнее и опаснее задание. Ты ведь это понимаешь?
- Ну, я определенно приехал сюда не полы подметать.
- Тебе бы языком его подметать, шутник, - сварливо произнес местный работодатель. – Ладно, вот что. Скоро сюда придет один хороший сталкер. Я с ним знаком уже достаточно давно, доверяю ему. Отправлю в Зону, а он уж сам решит, нужен ли ему напарник. Соображаешь?
- Чего ж тут не сообразить? – пожал я плечами.
- Сам понимаешь, я тебя не знаю, да и новичок ты, насколько я понял… В общем, ступай проветрись. Можешь один из домов занять. Проваливай, - махнул торговец рукой.
Я, поникнув, вышел из подвальчика. Решил, называется, срубить легких денег. Держи карман шире. Вот если некий «хороший сталкер» возьмет в рейд, то, может, и перепадет немного. А ежели он делиться не захочет и в одиночку пойдет? Что тогда? Обратно в Киев – и докладывать Полине о полном провале очередной затеи?
«Ничего страшного! Да ладно тебе, Андрюшка… Ну, у меня же есть деньги. Не вздумай отказываться! И слышать не хочу!..». Или «пшел вон, бестолковый»? Скорее всего, первый вариант. Это же Полинка. Божий дар человечеству.
Я в раздражении пнул камень, валявшийся на дороге. Похоже, я совсем ничего из себя не представляю. И нужно не злиться, а исправлять такое положение. Точно. Дело за малым: уболтать «хорошего сталкера», пойти с ним в Зону и показать себя с самой лучшей стороны. Провернуть этот трюк еще пару раз – и меня станут принимать всерьез.
Воодушевленный, я укрылся в ближайшем домике. Дождь разошелся не на шутку. Даже если он скоро закончится, вряд ли до ночи все просохнет. Стало быть, сегодня в рейд не отправимся в любом случае. И, следовательно, у меня больше времени на уговоры… Мне вообще казалось, что формулировка «если» - некорректна. Любому сталкеру нужен напарник! Так ведь безопаснее! Всегда есть тот, кто в случае чего прикроет. Придется, конечно, делиться прибылью, зато за свою жизнь будет спокойнее.
Тогда я еще не понимал, что с новичками осторожничают. Мало ли!.. Вдруг трус попадется или, того хуже, псих… Да и сталкеры в основном работали поодиночке. Группировки, кланы, команды – все это образовалось позже. А несколькими годами ранее в Зону ходило так мало людей, что сбиваться в «Долги» и «Свободы» и устраивать междоусобные войны было глупо. Поубивали бы друг друга за неделю.
Не учитывал я и свою относительную неосведомленность о сталкерах и их ремесле. По большому счету, я знал только то, что они проникают внутрь Периметра и собирают артефакты, а также изредка стреляют в мутантов. И опытному ходоку нужно было объяснять мне все тонкости, отдавать приказы в определенных ситуациях, вести меня за собой… Это только тормозило. Черт, в начале моей «карьеры» я был жутко наивен, и сталкинг казался мне куда более простым занятием, чем спустя пять лет! А трава росла зеленей, да. Хотя какая зеленая трава в Зоне?
