Внутри храм оказался таким же лаконичным, как и снаружи: в центре стоял алтарь, больше похожий на круглый обеденный стол с большой чашей посередине. По углам помещения стояли треноги со светильниками, больше собирая, чем разгоняя полумрак — свет был совсем слабеньким. Основным источником освещения служил столб мягкого золотистого сияния между потолком и чашей. Свет, казалось, лился в этот сверкающий, украшенный богатым орнаментом предмет. Такой же хитрый орнамент, только крупнее, украшал потолок: расходясь концентрическими кругами по всей поверхности. Несмотря на изящество линий, было в этом узоре что-то отталкивающее. Подходить близко к столу Петровне не хотелось.
— Вы зря беспокоились, о Великая Ханемона, — произнес настоятель, видя, что она рассматривает световой столб. — Мы с огромным усердием служим вашему дому. Грифон, которого мы пленили — очень хороший экземпляр, его жизненной силы хватит надолго. Мы используем его уже пять лет, а он до сих пор жив. Нет нужды заменять его новым.
Петровна кивнула…и тут до нее дошел смысл сказанного.
— То есть вы не кормите его, не поите, просто забираете его силу? — как можно более спокойно произнесла она.
— Да, как вы и завещали, — гордо произнес старик. — Мы нашли источник чистой силы, который не надо пополнять. Грифоны — темные существа, которые служат во благо светлой богине, — он почтительно склонил голову. — Они не могут есть пищу нашего мира, но при этом достаточно живучи. Когда грифон умирает, мы просто заменяем его другим. Темные твари должны считать честью умереть за свет.
Петровна с трудом сдерживала клокочущий в душе гнев. Лишь понимание того, что просто так бедное существо не освободить, позволяло ей держать себя в руках.
— Я должна сама увидеть, в каких условиях он содержится, — произнесла она с каменным видом.
— Конечно, как пожелаете. Возможно, вам лучше в начале отдохнуть? — настоятель сделал жест в сторону алтаря, и Петровна разглядела приставленную к “столу” скамеечку.
— Не люблю откладывать дела на потом, — заявила Петровна, решительно покидая помещение.
Старик бросился следом.
Обойдя дом, Петровна остановилась возле лестницы, подняла голову и, встретившись взглядом с грифоном, полезла на крышу.
Что-то не так в этом мире с расстояниями, подумала она, карабкаясь вверх без особого прогресса. Ступенек на лестнице было всего чуть-чуть, а крыша все никак не приближалась.
Когда заколдованное расстояние было наконец преодолено, Петровну ждал еще один сюрприз — вблизи грифон оказался поистине огромным. Возвышаясь над нею, словно гора, он с настороженностью смотрел на нее сверху вниз. Назвать этот взгляд добрым было бы опрометчиво. Впрочем, сложно ожидать доброты во взгляде плененного существа. Третий сюрприз Петровна обнаружила, отыскивая основания цепи — тянущаяся от ошейника, она шла вниз и у самого основания крыши… растворялась в воздухе.
Петровна присела на корточки, удивленно протерла глаза и дотронулась до еле видимого конца цепи. Почувствовав холод металла, повела рукой вниз. Туда, где ничего не было. Пальцы исчезли. А вот ощущение металла под пальцами никуда не делось. Отдернув руку, Петровна воззрилась на вновь появившиеся пальцы… снова протянула руку и, ощутив холод металла, погрузилась глубже в невидимое глазу пространство.
Когда рука исчезла почти по локоть, пальцы нащупали защелку. Попытка ее отомкнуть провалилась — металл был таким гладким, что рука соскальзывала. “Поддеть бы чем” — подумала Петровна, шаря взглядом по сторонам… И тут обнаружила сюрприз номер четыре — Маруську, стоящую рядом с грифоном. Судя по довольному виду, грифон Маруське нравился. И теперь эти двое с одинаковым любопытством наблюдали за действиями Петровны — за тем, как появлялась и исчезала ее рука. Наконец Маруська не удержалась и, подойдя ближе, тоже сунула лапу в невидимое нечто. Поскреблась, словно пыталась поймать мышь…
— Ну давай, милая, — прошептала Петровна, — поддень эту штуку.
Внезапно Маруська замерла, повернув голову в сторону лестницы. Петровна и сама услышала, как та поскрипывает под ногами лезущих наверх служителей храма. Еще немного — и они окажутся наверху.
— Ну же, Маруська, давай, — воскликнула Петровна. Кошка вновь принялась за дело. Грифон тяжело переступил с лапы на лапу, следя за их действиями.
Зловредная щеколда сдаваться не хотела. Над краем крыши появилась седая голова… и тут Петровна не выдержала, ухватилась за цепь двумя руками и дернула что было сил.
В следующее мгновенье ее подбросило в воздух, мир закрутился безумным вихрем. В глазах потемнело, и Петровна потеряла сознание…
Глава 4. Петровна и тюрьма
1
Очнулась Петровна в темноте. Точнее, в слегка подсвеченном сумраке. Рядом сидел уже знакомый грифон, испускающий мягкое золотистое сияние. Размером он уменьшился чуть ли не вполовину. Рядом с ним вальяжно развалилась Маруська. Две пары глаз выжидательно смотрели на Петровну.
