Выкуп собрали в течение одного дня. Сундук, плотно набитый серебром, погрузили на черного здоровенного быка. Ранним утром командир отряда Эдур, прозванный Змееголовым, и еще дюжина охотников заканчивали сборы и готовились к отправлению в Заброшенный Город. Волкодлаки пребывали в бодром расположении духа, отпуская сальные шуточки по поводу отношений быка и единственного новичка в отряде – Макса. Однако новенький никак не реагировал на остроты, и от него в итоге отстали. Голова Макса была занята мыслями, которые не давали спать уже которую ночь. Эльф сидел в тюрьме, а Хель бежала к людям в Город, и это все из-за него. Хотя ее всегда тянуло туда, и в этом не было ничего неожиданного для Макса. И все же он чувствовал, что должен поговорить с бывшей подругой, объяснить свой поступок. Ведь Макс хотел как лучше, он желал добра друзьям, которые явно заигрались. Эльф еще легко отделался, его мать сказала, что ему дали три года тюрьмы. Это не так уж и долго, хватит, чтобы одуматься и принять новую стаю. Макс очень хотел, чтобы Эльф когда-нибудь простил его и они вновь стали друзьями. Но возможно ли это, он пока не знал. Как и не знал, что стало с Хель, уплывшей к людям. Вчера вечером Эдур объявил о том, что охотники идут в Город, чтобы договориться о выкупе за пленных. Поначалу командир не хотел брать новичка, дескать, тот еще слишком молод, но Макс практически вымолил участие в этом деле. Для него это стало первым заданием. Макс рассказал отцу, чтобы тот мог гордиться сыном, но Рогдар лишь пожал плечами и пожелал удачи. Это только подстегнуло Макса.
«Ничего, как только вернусь домой с освобожденными охотниками, будет говорить иначе».
Солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, когда отряд наконец тронулся в путь. Вместе с охотниками в Заброшенный Город направился и старейшина Торбун, собиравшийся взять на себя бремя переговоров с королем Гарри. Люди его не знали, но тем лучше для волкодлаков, может, удастся избежать лишнего негатива. Грузный старейшина уселся в повозку рядом с сундуком, щелкнули вожжи, и бык нехотя тронулся с места. К обеду отряд добрался до границы земель клана и Заброшенного Города. Стоял самый жаркий день за все лето, с волкодлаков, одетых в шкуры, лил пот. Грузный старейшина с трудом переносил жару даже в повозке, поэтому вскоре запросил остановки. Эдур указал на пустырь, заросший травой, и направил отряд туда. Это было хорошее место для привала с точки зрения охотников. На открытой местности не стоило ожидать внезапного нападения, а осторожность сегодня явно была не лишней. Однако это вызвало протесты Торбуна, который надеялся укрыться в тени деревьев, а не печься на солнце. Командир пожал плечами и предложил старейшине усесться в ближайших кустах, а чтобы тому было спокойней, приказал Максу сопроводить его. Макс, который так же мучился от жары, с радостью принялся исполнять данное поручение и уже через несколько минут разлегся в тени. Старейшина, тяжело дыша, присоединился к охотнику.
– Слушай, парень, а тебя как звать?
– Макс.
– Ты же недавно в охотниках? Тебя посвящали на днях.
– Да, все верно, это мое первое задание.
– И сразу такое ответственное, – удивился старейшина. – Не думал, что Эдур возьмет кого-то из новичков.
– Я потомственный охотник, – гордо заявил Макс. – Мой дед был охотником, мой отец, Рогдар, принес тушу безликого в поселок в этом году.
– Эй, да ты никак внук Кнуда, – догадался старейшина.
– Все верно.
– Славным командиром был твой дед. Упертый ужасно, но охотник, что надо. Я помню его.
Чувство важности захватило разум Макса. Он и сам гордился дедом, хотя тот и правда отличался суровым нравом, но должность обязывала. Торбун достал из-за пазухи вяленую говядину и предложил Максу. Тот согласился, и они вместе начали медленно пережевывать тоненькие кусочки черного мяса.
– Долго ты напрашивался в поход к Змееголовому? – спустя какие-то время продолжил разговор старейшина.
– С чего вы взяли, что я напрашивался? – буркнул Макс.
– Новичков на такие дела обычно не берут.
– Тоже мне, дела – идти за повозкой.
– Ну, в Заброшенном Городе всякое случается, тут чужая земля. Кроме того, я, кажется, знаю, почему ты идешь с нами.
Макс повернулся к Торбуну и непонимающе уставился на старика.
– Ты ведь сдал ту девушку, дочь Хведрунга. Она сбежала с Анной, и ты думаешь, что сможешь встретить ее в столице людей. Я слышал, вы с ней дружили.
– Да, это был я, – вздохнул Макс. – Однако ни с кем я встречаться не собираюсь, – и, немного помолчав, добавил: – Может, ее и нет там, куда мы идем. Хель – она такая, делает что захочет.
– Очень интересно.
– Нет тут ничего интересного, – буркнул Макс и поднялся с земли, чтобы сходить в туалет.
– Но лучше тебе не отходить от нас, когда мы придем в столицу людей. Можно нарваться на неприятности, а в нашей миссии это чревато.
«Какой приставучий», – мысленно вздохнул Макс.
Старик дождался, пока охотник к нему вернется, и продолжил:
– Не очень-то ты учтиво общаешься со старейшиной.
– Прошу прощения, я не хотел, просто немного волнуюсь.
